桜花彩麗伝

第十四話

　夜明け前から、蒼龍殿の前には多くの臣(おみ)たちが顔を揃えていた。
　集(つど)っているのは蕭派の面々である。
　彼らはそれぞれその場に跪(ひざまず)き、殿内にいる王へ絶えず訴え続ける。

「どうか、鳳元明を罷免(ひめん)なさってください」

　誰もが同じ言葉を発した。何度も繰り返した。

「…………」

　煌凌はそれを耳にしながら、暗い表情でその場を行ったり来たりする。一蹴(いっしゅう)できないのが悔しい。
　可能ならば、容燕をはじめとする蕭派全員に、元明を侮辱した罪を問いたい。
　というか、実際に本来罪を問うべきは連中である。

「……誠に元明を罷免せねばならぬのか」

　煌凌は嘆くように言う。
　脇に控えていた朔弦は至極冷静な態度で頷いた。

「ええ。ここはそれ以外にありません」

　煌凌は唇を噛み締め、不安気に振り返る。
　一方の彼は、澄みきった表情で黙って王を見返していた。

　既に状況へ適応し、順応し、嘆くことも憂(うれ)うこともしなかった。
　既にそんな必要はなくなっていた。打開策を見つけているのである。

「大丈夫、なのか……？」

「ご心配なく。宰相殿の罷免は一(・)時(・)的(・)なものですから」

　こともなげに言われ、煌凌は瞬いた。……一時的？
　思わず歩み寄りながら縋るような眼差しを向ければ、何も言わずとも彼が説明を始めた。

「連中の目的は宰相殿の罷免。ですから、陛下はそれを叶えてやればよいのです」

　罷免を阻止できないのであれば、こちらが被(こうむ)る打撃を最小限に抑えるほかない────元明の罷免を一時的なものとし、すぐに復職させるのである。
　一旦でも罷免しておけば、つけ込まれることもない。

　ただ、決してこちらの意図を悟られてはならない。
　罷免すれば、それだけで蕭派は浮つく。元明の失脚を大いに喜び、勝利を確信する。
　その際の容燕の行動は、火を見るより明らかである。

「侍中は宰相の座を要求してくるでしょう。……そうなれば、あとは時間との勝負です」

　空いたその席を容燕は間違いなく欲する。かねてからの野望を叶えるために。
　その点の理解は煌凌にも易(やす)かった。しかし、“時間との勝負”とは────。

「と、言うと？」

「侍中が動き出す前に、陛下が事を成さねばなりません」

　すなわち、容燕が王にかけ合う前に。
　そのとき煌凌は既に孤立している。誰も守ってはくれない。
　つまり、容燕のいかなる要求も拒めないわけである。
　そのため、彼よりも早く動く必要があった。

「……して、余が成さねばならぬこととは何だ？」

　小さく首を傾げる。
　朔弦は一度目を伏せ、顔を上げた。

　ひとつだけあるのだ。
　鳳家を守り、なおかつ元明を復職させる名分に足るものを作る手段が。
　毅然として王を見やり、彼は告げる。

「春蘭を────側室にお迎えください」