桜花彩麗伝

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　官服(かんふく)に着替えた元明は庭院(ていいん)へ下りた。
　数日の間、鳳邸に閉じ込められているが、宮殿の状況には何となく察しがついている。

　蕭派の訴えに、煌凌が不安と困苦(こんく)に明け暮れているであろうことも容易に想像がつく。
　自分のことで彼を苦しめてしまっているというのに、このまま素知らぬふりをしているわけにはいかない。

　宮殿へ赴けば、元明は錦衣衛に捕らわれるかもしれない。
　それでも、行かなければならない。
　陰謀の末に殺(あや)められただけでなく、死してなおその事実を利用された緋茜や、瑛花宮に閉じ込められている春蘭のためにも。

　沈黙を貫いていれば、いいように歪曲(わいきょく)された真実に取り込まれる。
　容燕の思い通りになどさせてたまるか。

「旦那さま……」

　硬く強張ったような声に振り向けば、不安気に眉を下げる紫苑が立っていた。

　彼とて気が気でないだろう。
　この異様な状況を、冷静に受け止められるはずがない。

「おはよう、紫苑。きみはいつも早いね」

　元明は普段通りの微笑をたたえた。
　お陰で紫苑の緊張はいくらかほどけたようだ。しかし、反対に悪い予感は膨れていく。

「宮殿へ行かれるのですか」

　ちがうと言って欲しい、と紫苑は願った。
　参内(さんだい)すれば、元明が罪人であると決めつけている錦衣衛の兵に、容赦なく捕縛(ほばく)されるはずだ。
　そのことは、元明も分かっているであろう。

「……うん。どうか、留守を頼むよ」

　その声色はどこまでも穏健(おんけん)で、紫苑は何だか泣きたい気持ちになった。
　何を言っても引き止められない。
　この頑固さは春蘭と同じだ。
　“誰かのため”という強い思いに突き動かされているからこその頑固さなのだ。
　容易に覆せるわけがなかった。

　元明は小さく笑い、紫苑に向き直る。

「そんな顔しないで。大丈夫、何てことないから。すぐに戻る」

　紫苑は感情をおさえ込むように、口端を引き結んだ。
　そうしてもなおあふれてこようとするため咄嗟に俯く。

「……分かりました」

　引き下がってくれた彼に元明が頷いたそのとき、勢いよく門が叩かれる音が響き渡った。
　ふたりはそちらを向く。

　奉公人(ほうこうにん)が開門すると、そこにはひとりの役人が立っていた。
　元明に頭を下げるが、そこに畏敬(いけい)の念はなく、単に形式的なものであった。
　淡々と彼は言う。

「宰相、鳳元明殿。“至急参内せよ”との王命(おうめい)です」

　少しだけ、元明は意外に思った。
　煌凌が自分を手放す決断をしたのだ。
　ただ、少し驚いただけであった。怒りも哀しみも湧かなかった。

　もとより、煌凌に擁護(ようご)を求める気もなかった。
　……これでいい。ここで元明を切り捨てる決断は、王として正しい。