桜花彩麗伝
その言葉は確かに正しいが、この場においては決して相応しいとは言えなかった。
ぴり、と空気が痺れて張り詰める。
容燕は鋭い表情で射るように春蘭を見据えた。
「何だと……？」
それでも彼女は怯まなかった。
煌凌とはまったくちがう。根底に、容燕に対する恐怖心がないのであろう。
恐れという感情は、容燕にとって最も汎用性の高いものであった。
相手で誰であれ、恐怖心を植えつけることが支配の始まりなのだ。
恐れるから従順になる。言いなりになる。屈する。
それでも折れない者は、ことごとく排除してきた。
そんな事実がますます周囲の恐怖心を煽ってくれた。
しかし、春蘭も容易に折れる気はないようである。
思い通りに操れない。思うままの態度を強いることができない。
実に生意気だ。
その事実に尚さら腹が立つが、それをぶちまけたところで、結局服従させることはできないだろう。
押さえつけるのではだめだ。春蘭を苦しめ、後悔させるには、別の方法を模索しなければ。
容燕は眉間の皺を解いた。
憤れば、余裕のなさにつけ込まれる。あえて口角を持ち上げた。
「そうだな。では、政の話をしよう────」
政、という言葉に煌凌はどきりとした。
何を吹っかけるつもりだろう。妙な胸騒ぎがする。
「主上。我が娘、帆珠を……正一品の側室に迎えられよ」
ふたりして瞠目し、息をのむ。思わぬ展開である。
しかし、無理な話でもなかった。
本来、後宮を管轄しているのは太后だ。
王が自ら妃を迎え入れない場合でも、太后は一存により好きな者を側室に任命する権利を有している。
……とても、歓迎できない状況になった。
太后は蕭家と癒着している────立て直しを狙う鳳家への対抗手段として、帆珠を側室に迎えるのは、ごく自然な判断であろう。
しかも正一品となれば、側室の中では最高位である。
「そんな────」
春蘭は思わず口を開いた。
勝手な、と続けようとしたが、容燕が素早く春蘭に首を巡らせ制する。
「これは政の話だ。側室ごときに口出しはできん」
春蘭は唇を噛み締め、拳を握り締めた。
容燕の言葉は正しい。単なる妃が、政に介入する権利はない。
彼を諌めたのと同じ理論で封じ込められた。
恐らくは、はじめから帆珠の後宮入りを強いるつもりでいたのだろう。
妃選びが中止され、春蘭が側室となった以上、容燕に取れる選択肢はそれのみだ。
春蘭はもしや墓穴を掘ったのではないか、と肝を冷やした。
自分の言動が容燕に隙を与えたのではないか、と。
不安気に俯いた春蘭を庇うように、煌凌が一歩前へと出た。
「余は……側室であろうと、春蘭以外を妃に迎える気はない」
