桜花彩麗伝

　それを聞き、弾かれたように顔を上げる。
　これもまた、仲睦まじいことを見せかけるための発言であろうか。
　他意(たい)があろうとなかろうと、何だか救われた。

　一方の容燕は、不服そうに片眉を上げる。
　苛立ちを募らせているのがひと目で分かる。

「ほう……左様か」

　煌凌は戸惑った。意外ではあるが、容燕が聞き分けよく引き下がってくれたのかと期待した。
　しかし、決してそんなことはなかった。

「主上。……あまり、わたしを怒らせないでいただきたい」

　唸(うな)るような声で言い、容燕は彼を睨(ね)めつけた。
　慄然(りつぜん)と居すくまってしまう。瞬きも呼吸も忘れ、金縛りに遭っていた。
　容燕は構わず耳元に顔を寄せ、煌凌だけに聞こえるよう囁く。

「いい気になるなよ、若僧が────。忘れるでない。わたしはいつでも、そなたを引きずり下ろせる」

　硬直する彼に刺すほど冷酷な視線を注ぎ、ややあって目を外した。

「…………」

　恐ろしい双眸(そうぼう)から解放され、そこでやっと呼吸を思い出す。震える息を吐き出した。
　不機嫌そうに咳払いをした容燕は踵を返し、執務室の中へと戻っていった。



　春蘭はふら、とたたらを踏んだ煌凌の背に手を添え、咄嗟に支える。
　よほど息を詰めていたのだろう。

「大丈夫？」

「……すまぬ。情けないであろう」

「まあ……そうね、情けないわ」

　沈みきったような煌凌の言葉に、春蘭はあえて寄り添いはしなかった。
　がーん、と彼の頭に衝撃が落ちてくる。

　事実ではあるが、あまりに正直すぎやしないだろうか。
　痛いほどに現実を突きつけてくるところは、さすが朔弦を師に持つだけある。
　落ち込む彼の両頬を、ぺち、と春蘭は包み込んだ。

「でも、だからこそわたしがいる。思ってたのとはちがう形になったけど、あなたを支えたいの」

　王の権威立て直しを図り、朝廷を粛正(しゅくせい)する。
　当初は、王妃になってそうするつもりであった。
　色々なものが破綻(はたん)し、側室という形にはなったが、その点は変わらない。
　そこへ鳳家の名誉回復という目的も加わったわけだが、何にせよ、春蘭の役割は同じである。

　伏し目がちな煌凌の瞳がわずかに揺れる。頬に添えられた手に、遠慮がちに触れた。
　凍てついていた心が優しく溶けていく────。

　春蘭は微笑んで見せた。
　不安と孤独に染まりきったその双眸(そうぼう)をじっと見つめる。
　……幼い頃、彼が想っていたであろう少女にはなれないが、今度、その手を取って孤独を埋めるのは、自分の役目なのであろう。
　彼の望むものになる。消えた少女の代わりに。