桜花彩麗伝
正直なところ、歓迎されていない後宮入りであることを重々承知していたため、もっと端の方に追いやられることも覚悟の上であった。
そもそも、この居所自体、正三品にあてがわれるようなものではないはずだ。
「主上のお心遣いじゃありませんか？ 婕妤さまのことをよっぽど大切になさってるんですよ！」
「誇示なさりたいのかもしれません。婕妤さまの立場を守るためにも」
橙華と芙蓉がそれぞれ推測を口にする。
そうかもしれないが、ただでさえ反感を免れないであろうに、この厚遇はむしろ批難の的にならないか案じられた。
そんな春蘭の憂慮など露ほども知らない芙蓉は、表情を輝かせながら促す。
「さ、中へどうぞ。婕妤さまがお戻りになる前に、女官や内官たちと一緒に色々整えたんです」
「そうなの？ ……色々って？」
「とにかくお入りください！ 絶対に気に入りますよ」
芙蓉は物理的に春蘭の背中を押した。橙華も何やら事情を知っているらしく、にこにこと顔を綻ばせている。
楽しげなふたりに催促されるがまま、屋舎────“桜花殿”の中へと足を踏み入れた。
まず入ってすぐに浅い池が現れ、透き通った水面に蓮が漂っている。
天井の梁から淡い紗が垂れ、外からの風に小さく揺れていた。
中央に架かる短い橋を渡ると、その先に伸びている廊下を歩いていく。
丸窓から柔らかい光の射す廊下の左右にはいくつか部屋がある。
衣装部屋、侍女用の部屋、といったようなものであろう。
春蘭は何気なく衣装部屋を覗いた。淡い色味の衣が連なっている。
どれも繊細で可憐な装飾が施され、絢爛ながら上品な印象だ。
「いかがです？ きっと、どれもお似合いになるでしょうね……」
うっとりと橙華が頬に手を添えた。
芙蓉と相談しつつ、春蘭に似合いそうな、それでいて春蘭が好みそうだという衣装を選び抜いたのであった。
些細なことだが、主を喜ばせたい一心で。
「すごく……嬉しいわ。ありがとう」
心から、春蘭は言った。ふたりの心遣いが染み入るほど嬉しかった。
ここ数日、目まぐるしさにすっかり飲み込まれていたことに気づかされる。
ここでなら、少しずつでも以前の日常を思い出していけそうな気がした。
芙蓉と橙華は顔を見合わせ、作戦成功と言わんばかりに笑い合う。
────春蘭がしっかりと現実に、今後のことに、向き合う暇すらなくここへ連れてこられたことは分かっていた。
だからこそ、この桜花殿だけは、気の抜ける場所にしたかった。
「婕妤さま」
芙蓉が春蘭を呼び、廊下の最奥にある扉に手をかける。
橙華がその反対側の取っ手を掴むと、左右両側へと一気に開かれた。
