桜花彩麗伝
玉座に黙って座っていることだけが存在意義であり、しかし、それは別に煌凌でなくともよい。
幼いうちからそのことを、誰より理解していた。
生きるためには心を押し殺し、望まぬ王位に就き続けるしかなかった。
孤独を強いられても、傀儡となるほかに道はなかった。
そんな中で唯一見つけた“希望の光”は、淡い初恋は、否応なく早々に潰えたが、消えた蝋燭に再び灯りを灯してくれた春蘭には、清羽も感謝していた。
正面に立つ王が静かに巻子を開くと、春蘭は恭しく頭を垂れる。
「鳳春蘭。本日、余はそなたを正三品・婕妤に任ずる。謹んでこれを受けよ」
差し出された詔書を見つめ、それから煌凌を見上げた。
鼓動の高鳴りを自覚する。
これは、新たな戦いへの第一歩────。
恐らく、これまで以上に過酷で険しい道のりを歩むことになる。命と家門を賭けることとなるであろう。
華やかな宮中の闇は深い。
私欲のために裏切りが横行し、いつだってすぐそばに死の気配が潜んでいる。
────それでも。
「恐悦至極に存じます」
春蘭は覚悟を決めたように詔書を受け取った。
緊張感と高揚感が胸の内に広がっていた。
ここへ、平穏を求めにきたのではない。王の寵愛を受けにきたのではない。
ただ美しく着飾り、大勢にかしずかれ、王を慰めるためだけに側室となったわけではないのだ。
それが目的ならば、春蘭である必要もない。
守られてばかりはいられない。
使命を果たすときがきた。
────謹厳な様子で黙し、力強くふたりを見守る紫苑。
櫂秦は結んだ唇の端をわずかに持ち上げていた。
清羽と菫礼はどこか安心したような表情で互いに顔を見合わせる。
これでもう、王が孤独に苛まれることもないだろう。
「…………」
向けられた煌凌の眼差しを黙って受け止める。
様々な感情が溶けて混ざり合ったような、複雑な色をしている。
何より恐ろしいのであろう。
容燕に立ち向かうなど、これまでは夢のまた夢でしかなかった。
しかし、彼の双眸に滲むのは以前のような翳りばかりではなかった。
決意と希望の光が射し込んでいる。
(……大丈夫。わたしも一緒に戦う)
春蘭はそんな思いを込め、強く頷いて見せた。
◇
ささやかな任命式を終え、春蘭と煌凌は桜花殿で茶を飲み交わしていた。
その用意を終えた芙蓉が下がると、春蘭はさっそく口火を切る。
「煌凌、大事な話があるの」
どこか身構えたように彼が首を傾げた。
「しばらくの間、柊州の離宮へ行きたいの」
「なに？」
思わぬ申し出に困惑する。突然、何を言い出すのだろう。
「柊州の疫病のことは知ってる？」
「う、うむ……。薬材が足りぬようだな」
そのことは一応、容燕に隠れて盗み見た上奏文により把握していた。
仔細までは掴みきれていないが、疫病の蔓延により民が困窮していることは承知していた。
それだけでも知っているとは、春蘭は少々意外に思う。
「それだけじゃないのよ。柊州全土をある武者集団が制圧してて、大変な状況なの。薬材も彼らが独占して値を吊り上げてる」
煌凌は驚いて瞠目した。
薬材が足りないのは、ひとえに疫病のせいであるとばかり思っていた。
「しかも、その裏で糸を引いてるのが……蕭家よ」
