桜花彩麗伝

「紅蓮教についてはどれほどご存知なのですか？」

「根拠地が王都・雛陽の外れにある千江寺(せんこうじ)だということは掴んでいます」

　もともとそこは僧侶(そうりょ)たちの寓居(ぐうきょ)を兼ねていたが、身勝手にも彼らを追い出し、紅蓮教徒が根城として使っているのであった。

「柊州での悪目立ちの印象が強いけど、意外にも根拠地は都に置いてるのね」

「ということは、頭(かしら)は都にいるかもしれないと？」

「十二分にありうる話でしょう」

　目の前で繰り広げられる話を聞きながら、櫂秦は「なあ」と身を乗り出す。

「雪花商団の情報は？」

　紅蓮教に関しては無論、無視できないどころか知りたいことは山々だが、最も気にかかっているのは兄や姉たちの安否であった。

「……いまのところ、商団の話は入ってきていませんね」

　妃選びが中止となり、残っていた候補者である虞家の家門は没落した。
　寧家に至っては本筋が潰(つい)え、凋落(ちょうらく)以上の悲劇に見舞われたことであろう。

「ただ、楚家の娘は桜州内の親戚宅へ逃れたようです。あなたの姉君(あねぎみ)は無事なようですよ」

「本当か!?　……ああ、ならよかった」

　そのことには春蘭も心から安堵した。
　瑛花宮で別れたきり、その後の状況が分からなくなっていたが、無事だったのであれば何よりだ。
　あとは兄である珀佑の足跡(そくせき)を、朔弦が掴んでくれることを願うばかりである。

　しばらく力を抜いていた櫂秦がはっと顔を上げ、不意にひらめいたように言う。

「……そういや、あれか。俺が忍び込んだのが千江寺だったってことか」

　ひとまず姉の無事が分かり、ほかのことに気を回す余裕が生まれたようだ。
　ふと直感的にひらめいたことを口にする。

「もっかい侵入するか？　内情も探れるし、百馨湯を奪えたらまた配給できるし」

「あまりにも危険よ。それに、いまとなってはどうかしら……」

　連中は確かに容燕の手下だが、あくまでごろつきである。
　過去、その根城に部外者(櫂秦)の侵入を許すという失態を犯した彼らに、容燕が二度目の機会を与えるとは考えづらい。
　実際にこうして、そこに百馨湯があるという情報を掴まれてしまっている。
　乗り込まれ、奪われることを危惧するはずだ。いつまでも百馨湯をそこに置いておくであろうか。

「現実的じゃないな。勢い任せではきっと二の舞になる……。何にしても、もう少し情報が欲しいところですね」



　　　　　◇



「そうか、鳳婕妤が微行(びこう)を……。さっそく脱走したか」

　雛陽の一角にある白家別邸で、間者(かんじゃ)からの密告を聞いた文禪はほくそ笑んだ。

「まるで隙だらけではないか。まあ、そなたも抜け出して密告しやすいだろうし、容燕殿には折を見計らってわたしが伝えよう」

「……はい」

　舌足らずな声で小さく頷いた間者、もとい橙華に文禪は金目の指輪を差し出してやった。
　玉や金でふんだんに装飾の施されたそれは、売れば相当な値がつくであろう。

「引き続き、そなたは鳳婕妤を監視しろ。何か動きがあれば、どんなに些細なことでも報告するように」

　文禪の有無を言わせない言葉に、橙華は再び消え入りそうな声で「はい」と答えるのであった。