桜花彩麗伝

　不当な高利貸しや窃盗、露天商(ろてんしょう)から場所代を巻き上げるなどといった違法行為は、榮瑶が州牧であった間は看過(かんか)されてきた。
　しかし、朔弦は怯まず堂々と摘発(てきはつ)し、問題化するつもりでいる。
　それこそが糸口となりうるであろう。

「榮瑶。おまえを州尹とし、莞永と旺靖のふたりを州官に任ずる。州内を巡回し、紅蓮教徒を見かけ次第、現行犯で捕らえてこい」

「そ、そんなことしたら……！」

　容燕に睨まれるどころか、その怒りを買って報復として命を狙われるのではないだろうか。
　榮瑶は青ざめたが、朔弦は一貫して揺るがぬ態度で言った。

「心配はいらない。すべての責任はわたしが負う」

「謝州牧……」

「州府へ連行してきたら、捕縛(ほばく)したまま中央へ護送する。王直々に取り調べてもらうとしよう」

「は、はい！」



　　　　　◇



　堂をあとにした三人は、事前に橙華と示し合わせていた町角で彼女を待った。
　ややあって現れた橙華はどことなく顔色が悪く、足取りも重たげである。

「橙華？　何かあったの？」

　俯いて歩く彼女に駆け寄り、心配そうに尋ねる。
　しかし「いえ」と力なく首を横に振るのみで何も答えない。

「用事は済んだのか？」

「あ、はい。買い出しをして参りました。お待たせしてすみません」

　“偽装”のために抱えた書物(しょもつ)を掲げてみせる。
　何ら怪しまれている様子はなかったが、一様に案ずるような眼差しを向けられた。

「ねぇ、大丈夫？　具合でも悪いんじゃない？　顔色がよくないわ」

「いえ、そんなこと……」

「無理しないで。紫苑、先に橙華を連れて宮殿へ戻ってくれない？」

「かしこまりました」

　春蘭の言葉を受け、頷いた紫苑は橙華を伴って歩き出した。
　彼女は終始沈痛な面持ちではあったが、一礼を残し、素直に従って往来の人混みに溶けていく。
　ふたりを見送ると、緩やかな歩調で櫂秦とともに歩いた。

「……大丈夫かしら」

「んー、何か様子変だったよな」

　彼が同調したそのとき、すぐ目の前の岐路(きろ)を数台に連なる軒車が通り過ぎていった。
　通常の軒車とは異なり、人の乗る箱部分が木製の格子(こうし)になっており、それぞれに数人ずつ詰め込まれている。
　拘束されている彼らの両手足を見れば、ひと目で罪人であることが分かった。
　あれは護送用の軒車であろう。

　ものものしい雰囲気に思わず足を止めたとき、隣で櫂秦が息をのんだ気配があった。ふらりと足を踏み出す。
　迷い、躊躇うようであった足取りが次第に駆け足となり、どこかへ一直線に走っていってしまう。

「え……櫂秦!?　どこ行くの？」

「悪ぃ、すぐ戻る！」