桜花彩麗伝

　引き止めるも追いかけるもままならず、残された春蘭は困惑したままぽつんと佇んだ。
　突然、どうしたのだろう。
　櫂秦の消えた方向を見つめていると、ガシャン！　と唐突に何かが割れるような音が耳をついた。

　驚いて弾かれたようにそちらを向けば、地に瓦が落ちている。
　その屋敷の牆壁(しょうへき)を見上げると、そこにはひとりの男がいた。

　男、という厳(いか)つい呼び方をするにはふさわしくない、清然(せいぜん)たる美男子であった。
　鈴蘭や白百合の似合いそうな、清(きよ)らで色白な青年だ。

「姫さま……？」

　彼もまた驚いたような表情で春蘭を眺め、小さくそう呟く。
　姫？　と首を傾げると、はっと我に返ったように牆壁(しょうへき)にかけていた足を下ろす。
　どうやらこれを乗り越えようとして、誤って瓦を落としてしまったようだ。

「あ、失礼しました。以前読んだ物語に出てきた人物で……。あなたが、あまりにその想像通りだったので」

　どうやら“姫さま”は架空の人物のようである。
　もっとも、この国に王女という存在はいない。鳳家の姫という意味合いでは間違いではないのだが。

　彼の浮かべたどこか照れくさそうな笑みは柔らかく、物腰も丁寧なものであった。
　優しげな雰囲気をまとっているが、線の細さは感じられない。
　そのたたずまいは貴族の公子(こうし)らしく気品にあふれており、控えめながら堂々たる存在感を発揮していた。

「驚かせてしまってすみません」

「……いえ、平気です」

　それは瓦の話なのであろう。春蘭は微笑みながら首を左右に振る。

「怪我はありませんでしたか」

　春蘭の腕に、伸びてきた彼の手が牆壁(しょうへき)を越えて触れた。
　遠慮がちな指先に戸惑って見上げれば、色素の薄い双眸(そうぼう)に捉えられる。

「……よかった。幻じゃなかった」

　ふっと和らいだ目元は優しさをまとっていたが、行動の端々におっとりと天然な要素が見え隠れしていた。

「あ、の」

「あ、すみません。誰かと会うのは久しぶりで……。こうして、あなたと話せたことが嬉しくて」

　ぱっと慌てたように手を離した彼は、眉を下げつつ悲しげに笑った。
　紫苑がこの場にいれば憤(いきどお)って振り払ったかもしれないと思う反面、さすがの彼でさえ躊躇うのではないかと思えるほど儚げである。

　春蘭が何ごとかを答えようと口を開いた瞬間、屋敷の方から訝しむような声が飛んできた。

「誰かいるのか」