桜花彩麗伝

　紫苑に問われた櫂秦は一度、口を噤んだ。
　返答を迷っているというより、言葉を探しているようであった。

「俺は楚姓を捨てる。最初に名乗った通り、魯櫂秦としておまえらのそばにいるよ」

　やがてはっきりと告げられ、ふと鳳邸で交わした会話が蘇ってくる。

『仲間？』

『ああ、今回のこと……いや、これからもかな。おまえのやりたいことが叶うように、俺は全力で手を貸す』

　彼の鮮やかな言葉は花火のように胸を打ったが、その場限りで散ったりはしなかった。

『今度は俺が助けるから』

　それを裏づけるだけの確固たる意思が窺える。
　疑ったことなど無論なかったが、楚家や商団に再興の目処(めど)が立っても一貫していることから、春蘭の存在を利用したわけではなかったようだ。
　紫苑はあの日と同じく、眩(まばゆ)いような気持ちになった。

「ありがと、櫂秦。あなたがいてくれると心強いわ」

「……わたしは何かとひやひやさせられるので疲れますが」

　ふたりの言葉に櫂秦は笑った。心置きなく笑うことができたのは、何だか久しぶりな気がした。

　望むと望まざるとに関わらない生まれのせいで、幼少の頃から手に負えないほどの重圧に晒されてきた。
　兄とは隔絶(かくぜつ)され、姉とともに楚家の習わしの犠牲となってきたが、それを大人しく受容(じゅよう)できるほど従順な性分(しょうぶん)を持ち合わせてはいなかった。

　本家の望む当主像とかけ離れていったのは、反発ばかりするようになったのは、櫂秦の防衛本能だったのかもしれない。
　流浪(るろう)の身となっていたのは何も、兄の捜索だけが理由ではなかったのだ。
　櫂秦の“放浪癖(ほうろうへき)”は、そんな窮屈な現実からの逃避であり、保守的な本家への幼稚な当てつけという側面もあった。それでも、もはやそんな必要はなくなった。
　重要なのは血筋(ちすじ)ではなく“器”であると、証明してみせる。

「色々面倒かけたな。これからもよろしく頼む！」

　屈託(くったく)なく破顔(はがん)する櫂秦に、春蘭も応じるように笑み返す。
　本当の意味でようやく見つけた居場所がここであるということは、春蘭にとっても純粋に嬉しかった。

　と、はたと思い出したように彼が「あ」と声を上げる。

「そういや、朔弦たちが王宮へ帰ってきたみてぇだぞ。榮瑶の奴も一緒に王サマとエッケンしてるって。なあ、話聞きに行かねぇか？」

「待ってたらここへ寄ってくれると思うけど……せっかくだから迎えにいく？」

「まあまあ、おまえはここで待ってろよ。俺と紫苑で行ってくるからさ」

　そう言って顧(かえり)みたが、彼はどこか心ここに在らずといった具合に何やら放心していた。
　櫂秦に「紫苑？」と改めて呼びかけられ、はたと我に返る。

「あ、ああ……。そうだな」

　気にかかることがあるようだが、それを口にする気配はなかった。
　完璧な微笑をたたえ、春蘭に一礼すると廊下を歩いていく。
　訝しむように顔を見合わせつつ、櫂秦もまた桜花殿をあとにした。