桜花彩麗伝
「気持ちは分かるけど、だからこそ太后はこの罰を命じたんだろ。おまえが出しゃばっても、春蘭の立場が悪くなるだけだぞ」
添えた手から手応えが弱まったことで、櫂秦は彼を離した。口を噤んだ紫苑は息をつく。
観念したという雰囲気はなく、逡巡しているかのような素振りがあった。
ややあって静かに踵を返す。
「……おまえはここにいてくれ。陛下に会いにいってくる」
◇
帆珠の入内と春蘭への処遇を清羽から聞きつけた煌凌は、その窮地を悟るなりいても立ってもいられなくなり、足早に陽龍殿を出た。
そのまま無心で飛んでいこうとするのを、行く手を阻むように朔弦が立ちはだかって制する。
「そこをどいてくれ、急がねば────」
「どうかご冷静に。陛下が介入しては、かえって春蘭が追い込まれかねません。あくまで後宮の問題ですから」
当然それだけで聞き分けよく納得できるはずもなく、煌凌がなおも食い下がろうとしたところ、そこへ紫苑が現れた。
いくらか焦燥から立ち直ってはいるが、余裕を取り戻したとは言い難い。
理性を頼りに礼を尽くし、懇願するかのように跪拝の姿勢をとった。
「陛下……無礼を承知で申し上げます。どうか、お嬢さまをお助けください」
その言葉にすぐさま朔弦が眉をひそめた。咎めるような鋭い眼差しを注ぐ。
「陛下のそばを、後宮を離れるなと忠告したはずだ」
「それは……」
「だからこうして足をすくわれる羽目になる。こたびのことは、言わば自業自得だろう」
再会を喜ぶ間もなく叱責を受けることになろうとは情けない次第であるが、彼の言うことは正論でしかなく反論の余地もない。
紫苑とて春蘭を救いたい思いはあるものの、その言い分には同感であった。
しかし、そうして叱ることそのものは、とにもかくにもこの窮地を脱してからで十分だろう。
「朔弦さま、どうかそう言わず────」
「お嬢さまのためか？ いつもいつも、おまえがそこまで気を揉んで奔走するのは。春蘭が傷つかないように。 躓いて転んで、怪我をしないように」
「……そうです。わたしは、お嬢さまには笑顔でいて欲しいですから。辛い思いは絶対にして欲しくないんです」
「……それは結局のところ、春蘭を信用していないということだな」
