桜花彩麗伝
紫苑の心臓が重たげな音を立て、沈み込んだ。
そんなことは、決してない。誰より信じているのはほかならぬ春蘭────であるはずなのに、なぜか言葉を失っただけでなく愕然としてしまう。
朔弦の言葉を認めたわけではなかったが、真っ当な反論をひとことも返すことができなかった。
躓かないよう、転ばないよう、石をどけて歩きやすい道を敷いてやることが、本当に春蘭のためになっているのか。
不意に核心を突かれた気がして、紫苑は何も言えなくなってしまった。
◇
どうにか煌凌のことは説き伏せたが、結果的になす術なく時間ばかりが過ぎていった。
日暮れ頃、黙って春蘭を見守っていた櫂秦に朔弦と紫苑も加わり、回廊からその姿を眺めた。
いつの間にか降り出した雨が地を叩き、容赦なく春蘭に襲いかかる。
見張りと好奇の念から立ち並んでいた女官たちは退散し、太后や帆珠も数刻前のうちに場をあとにしていた。
「お嬢さま……」
ただひとり残された春蘭の顎先や髪から雫が垂れ、水を吸った衣は重たくなっていた。
面を伏せているお陰で表情は窺えないが、既に相当疲弊しているはずである。
朔弦は軒から空を見上げ、連なる暗い雲と糸のような雨を眺めた。
春蘭の視線を戻すと、眉根に力を込める。
「……そろそろ限界かもしれないな。顔色が悪い」
「え？」
「桜花殿へ運ぶことになりそうだ。あたたかい茶の支度でもしておいた方がいい」
不思議そうに聞き返す櫂秦に朔弦が答えたとき、どさりと何かが倒れ込むような音がした。
はっとして石畳を見やれば、つい先ほどまで跪いていたはずの春蘭が横たわっている。
「お嬢さま！」
いち早く地を蹴った紫苑は抱き起こすと、水気で頬に張りついた髪を流してやる。
肌も唇も色を失い、春蘭は固く目を閉じている。
疲弊に加え雨に打たれたことで、体温を奪われた身体が弱りきってしまったのであろう。
横抱きにして素早く立ち上がると、動揺と焦りを滲ませつつも、今回は冷静に朔弦を窺った。
彼は神妙な面持ちで小さく頷く。
「運んでやれ。この場はわたしが収めておく」
◇
寝台に横たえられた春蘭は、女官たちの手により乾いた清潔な衣装への着替えを施された。
その後、訪れた侍医が脈診をする間、飛んできた煌凌を含め、紫苑らは心配そうな面持ちで寝台を取り囲む。
芙蓉は冷えた身体をあたためるべく茶の用意をし、橙華は濡れそぼった春蘭の髪を懸命に布で拭っていた。
「して……どうだ？ 春蘭の容態は」
「お身体が衰弱しておられますが、あたたかくしてお休みになればすぐによくなるでしょう。心配はご無用です、陛下」
