桜花彩麗伝
────雪花商団や楚家の置かれていた窮状のすべてや、春蘭や朔弦らの働きにより救われたことを、自身の言葉をもってして伝えておく。
自分を王妃に、とする進言や上奏があとを絶たないことも承知の上であった。
春蘭と話したこともあってか、巫女の言葉が鮮明に蘇ってくる。
『それゆえに、ご自身の望みは叶わぬ運命です。しがらみに囚われ、損をなさりますが、大きなものを得られる可能性をお持ちです』
『それは不本意なものでしょうが、望むと望まざるとに関わりません。いずれ決断のときが来るでしょう』
得られる可能性のある“大きなもの”は、ほかならぬ王妃の座のことであったのかもしれない。
いまになってようやく、理解した。
「……わたしは、王妃にはなりたくありません。ただの願望ではなく、その座に相応しいのはほかならぬ春蘭でしょう」
迷いのない口調で芳雪は毅然と告げる。
しばらく口を噤んでいる王を見上げ、そっと小さく微笑みかけた。
「王さまもそれをお望みでは？」
やや気圧されたようであったが、答えなど聞かずとも十分であった。
芳雪はまっすぐに見据え、静穏な声色で続ける。
「どうか、春蘭を守ってください」
王の瞳が揺れる。動揺ではなく、ただ自身の役目を再認識し、強く意識するに至ったようだ。
眼差しから憂いを帯びたような色が溶け、決然たる顔つきになる。
「……ああ、何があっても守り抜くと約束しよう」
そう頷いたのち、わずかに表情を和らげた。
「そなたと話せてよかった。今後、そなたを王妃に迎えることはないゆえ案ずるな。余の妃は────春蘭以外におらぬ」
◇
それから瞬く間にひと月足らずの時が経過した。
桜花殿の鏡池は相変わらず、穏やかな日和を静謐に映し出している。
庭院から伸びる橋を渡った先の中島にある池亭には、今日は別な人物の姿があった。
進士式をつつがなく終え、王の許可を以て春蘭を訪った“彼”とともに陶製の円卓を囲む。
橋の手前の離れた位置から、ふたりを見守る紫苑は真剣な面持ちで、櫂秦は興味深そうな眼差しでそれぞれいた。
茶の支度をした芙蓉が下がると、礼節を重んじる彼は上品な所作で蓋碗を運ぶ。
端正な顔に変わらず優しげな微笑をたたえ、どこか遠慮がちに口を開いた。
「嬉しいです。姫さまとはもう、お会いできないかと思っていたから」
