桜花彩麗伝
────明朝、桜花殿へ足を踏み入れた紫苑は絶句し、硬直した。
広々とした寝台で向かい合って眠るふたりの姿を、どう解釈して受け止めるべきか理解と感情が追いつかない。
「ん……」
小さく身じろぎし、春蘭が目を覚ます。
すぐ目の前にあった眩いほど端麗な顔に仰天し、息をのんで跳ね起きた。
滑らかな枕や布団の感覚を実感し、天蓋と紗が目に入ると、置かれたわけの分からない状況に心底困惑する。
(あれ……?)
昨夜、長椅子から移動した記憶がない。
それなのに、なぜこうして寝台で煌凌とともに寝ていたのだろう。
いつの間に、どうやって、どうして────疑問が駆け巡る中、あることがひときわ大きく気にかかった。
紫苑もまた、同じことを懸念していた。
「お嬢さま……」
「や、ちがう。何もなかったわ! 何もなかった、はず……」
慌ててかぶりを振るが、記憶がないせいで語尾が弱くなる。
その声で目覚めた煌凌は、夢うつつの状態で混乱を極める春蘭を捉えた。
布団についているその腕を引くと、体勢を崩した彼女が「わ」と声を上げ、元のように隣へ倒れ込む。
そのまま腕の中へおさめようとしたが、すかさず抵抗を食らった。
ぐい、と押し返されてしまう。しかも、春蘭にしてはやけに力が強い────と思えば、煌凌を引き剥がそうとしているのは紫苑であった。
「寝ぼけてるでしょ! ちょっと、起きてよ!」
「……起きてる」
見間違いでなければ顔を赤くしている春蘭に、煌凌はさらりと答える。
悠々と起き上がり、寝台に腰かけた。
「尊いお身体に触れたことは謝ります。……非礼ついでに、お伺いしても?」
紫苑は一見、冷静と見えたが、感情の尖りと戸惑いが態度の端々に現れており、普段の完璧な姿を思わせない。
何となく見当をつけながら、煌凌はこくりと頷いた。
「お嬢さまと、本気で赤縄の契りを結ばれるおつもりなのですか」
「そうだと言ったら、そなたは止めるか?」
驚くほど明瞭で鮮やかな答えに春蘭は胸打たれた。
紫苑もまた、意表を突かれたかのように一瞬言葉を失う。
迷いも躊躇いもなく、相当な覚悟をもとに心を決めているのだと察するに余りある。そうと尋ねながら首肯する余地もない。
「……いいえ、そのような」
「案ずるな、そなたの心情は理解しているつもりだ。生半可な気持ちで春蘭の夫を名乗る気はない」
透き通るような、それでいて堂々たる笑みをたたえた煌凌は、そう言ってから春蘭に向き直る。
依然として気圧されたように大人しくしている彼女に、ひときわ優しく微笑みかけた。
「……無論、春蘭のことは誰より“大切”に思っている。ゆえに決してそなたの心を蔑ろにはせぬから、不安がらなくてよい」