桜花彩麗伝
「も、申し訳ございません！ どうかわたくしを死罪に……！」
真っ青な顔でくずおれた女官は、身体を震わせながらひれ伏した。
いくら逆らえなかったとはいえ、己の仕出かした所業の重大さを身に染みて理解したようである。
その姿が自身と重なった橙華は眉を下げた。
「顔を上げて」
傍らに屈んだ春蘭は女官の肩にそっと手を添える。謹厳な面持ちで彼女を見据えた。
「このことを、主上や重臣たちの面前で証言してくれないかしら」
「え……」
見張った双眸が揺れる。
春蘭は毅然として続けた。
「後宮での事件として取り沙汰しても、太后さまに握り潰されて終わりよ。だから、わたしは大事にするつもり。あなたには証人として協力して欲しいの」
「ですが、わたしは……」
「苛烈な帆珠に仕え続けるのは、あなたの本意じゃなかったんじゃない？」
不意に女官の瞳が潤み、浮かんだ涙が頬を伝う。
春蘭の言葉が的を射ていたことは察するに余りあり、実際に機嫌次第で虐げられることも少なくなかった。
こたびの件にしてもそうだ。春蘭に恨みはないが、手に負えないじゃじゃ馬の傍若無人に命じられては、ほかに選択肢がなかった。
拒もうものなら、死を意味する。それが後宮という場なのである。
「報復を恐れる必要はないわ。わたしが守る。そのあとのことは、奉公先を移すも宮廷を出るもあなたが決めればいいから」
凜然と朗々たる言葉を受け、女官は強く頷いた。
「分かりました。……証言いたします」
「ありがとう」
ほっとしたように強張りをほどいた春蘭は、紫苑と櫂秦を顧みる。それぞれ頷き合った。
帆珠との争いにおいては王手をかけたも同然と言える。
「これも証拠になるっつーわけだな」
薬包を眺めつつ言った櫂秦に首肯する。
「ええ、見つかってよかった。煌凌にはすぐにかけ合うわ」
「女官のこともご心配なく、お嬢さま。蕭帆珠に勘づかれても手出しできないよう、我々が保護します」
「ありがと、ふたりとも。いつも助かってるわ」
◇
一夜明け、朝議の刻限を前に泰明殿には朝廷百官が顔を揃えていた。
厳然たる空気が喧騒のもとに敷かれ、誰しもが引き締めた表情をたたえている。
そのとき、両開きの大扉が左右に開かれた。
「国王陛下のお成り」
