桜花彩麗伝
盆上の薬包を示し、女官が言う。
どよめきにあふれる殿内の臣たちは混乱から立ち直ると、やがて容燕や蕭派に非難の眼差しを向けた。
彼らの指示であろうと帆珠の独断であろうと、追及は免れない。
「だ、騙されますな！ この者は鳳家の手先で、我々を陥れようと偽りを────」
「偽りなど、主上の御前で申すはずがございません……！」
反駁しかけた蕭派官吏を遮り、女官は毅然と言ってのける。
連中はそれぞれ顔を見合わせ、出方を窺っているようであるが、軸となる容燕が動きを見せないために結局決めかねていた。
いづらそうに咳払いをし、鳳派やほかの臣たちを睨め返す最低限の抵抗に留まる。
当の容燕は静かに怒りを滾らせていたが、かくも堂々と証人や物証を提示されては、いくら容燕とて庇うことなどできなかった。
これは帆珠の落ち度にほかならない。
下手に擁護しようものなら、容燕や蕭家そのものに累が及びかねなかった。
「みなの者、聞いたであろう。恐れ多くも身重の側室を狙った蕭淑妃に、その座に留まる資格などない。よって────」
「主上」
よくて地位の剥奪と後宮からの追放、最悪は死罪に処されるであろうと誰もが固唾を飲んで王の言葉を耳にしていると、突如として何者かがそれを遮った。
容燕である。湧き上がる憤りを余裕の笑みで覆い隠しており、かえって威厳をまとっていた。
その姿に臣らは畏怖し、煌凌の背がぞくりと冷える。
「な、何だ。こたびのことは言い逃れの余地もないであろう。娘とて庇うならそなたのことも罪に問う」
強気に機先を制したつもりであったが、返ってきたのは予想と異なる反応であった。
くつくつと笑った容燕は悠然と王を見返す。
「もちろんですとも。娘は許されざる罪を犯した……ゆえに相応の罰が必要でしょう」
「…………」
「どうぞ、主上自らの手で裁いてくだされ。“冷宮”へ送ればよろしい」
思惑が読めず身構えていた煌凌は、その言葉にはっとした。
静まり返っていた殿内が再びざわめきに包まれる。
冷宮とは、主に王の寵愛を失い居場所を失った妃嬪や罪を犯した妃嬪が送られる宮を指す。
後宮の隅にあるというそこは日当たりが悪く、地下牢より何倍も空気が湿気っていた。
老朽化が進んでも工部が修繕に乗り出すことなく、いまも荒れ果てた状態で忘れ去られたように、あるいは忌避されたように放置されている。
