桜花彩麗伝
容燕の言葉がいかに的を射ていようと、激しい動揺と焦燥感に心をかき乱されている太后は、冷静に受け止めるだけの余裕を失っていた。
彼が退殿する頃には釘を刺されたことも忘れ────否、実際には己の焦慮を優先し、混乱と怒りに突き動かされた。
女官を呼びつけた太后は“胡蝶伝”を床に叩きつけると、血眼になって命ずる。
「この書を著した者を探せ。何がなんでも見つけ出し、妾の目の前に連れてくるのだ！」
◇
「なに読んでんの？」
「いま話題の小説よ。“胡蝶伝”っていうんだけど、なかなか衝撃的な内容なのよね」
書を閉じた春蘭はそのまま櫂秦に差し出した。
受け取った彼はぱらぱらと中を改め、断片的に物語を掴んだのか顔をしかめる。
「うわー……おっそろしいとこだよな、後宮って。寿命が縮まりそうだぜ」
清廉潔白で心優しい妃や幼気な子が、手練手管に長けた狐や狸に食われるという救いようのない物語である。
しかも悪事を働いた者はいかな報いも受けず、さらにのさばる結末なのだから尚さらだ。
「“胡蝶伝”といえば────ご存知ですか？ 太后がこの作者を探しているそうです」
「太后が？ そりゃまた何でだ？」
「怪しいわね……。何か裏がありそうだわ」
顔を見合わせた三人の脳裏にふと同じ考えが浮かんだ。
くだんの書がもともと市井で話題となっていたことを思うと、宮外での方が情報を得るのに適しているであろう。
彼であれば、何かを掴んでいるかもしれない。
帆珠が冷宮送りとなり、太后が余裕を損なっているいま、外へ出る敷居は限りなく低くなった。
わざわざ芙蓉と成り代わる必要もなく、紫苑と櫂秦を伴った春蘭は堂へ向かった。
三人が訪うと、そこには夢幻のほかに光祥の姿もあった。
実に久方ぶりの再会に驚くと同時に、特に春蘭や櫂秦は喜びを顕にする。
「久しぶりね！ もう会えないかと思ってたから嬉しいわ」
屈託のない純真な笑顔で駆け寄られるが、光祥は困ったような笑みを浮かべた。
「僕もだよ。けど……あんなことを言って消えておいて、またきみの前に戻った僕を笑うか？」
「そんなわけないじゃない。あのとき、すごく寂しかったんだから」
『……もう行くよ。会うのはこれきりだ』
唐突に突き放されたようで、食い下がることも引き止めることもままならなかった。
光祥はしかし、永劫の別れをほのめかしただけに少しばかり決まりの悪い心地になる。
春蘭としてはむしろ、だからこそ尚のこと再び会えたことが嬉しかったわけであるが。
「よお、俺には何も言わずにいなくなったくせに」
恨みごとを口にした櫂秦が彼の肩に腕を回す。光祥は苦笑した。
「悪かったよ。だけど、きみこそ流浪の身だった頃はそうだっただろ？ これでお互いさまだ」
