桜花彩麗伝

「まあな。じゃあそういうことにしといてやるよ」

　そう言った櫂秦が腕をほどくと、光祥は紫苑に目をやる。

「きみも変わりないかい？　なんて、ここでこんなふうに聞くのは少し意地悪かな」

「いえ、わたしは……。見くびらないでください。そういつまでも子どもじみてはいません」

　それは春蘭の現状を鑑(かんが)みての言葉なのであろう。紫苑は余裕の笑みを返した。

　溺愛して止まない春蘭が自分のもとを離れ、別の誰かの手に渡ることが、ほかならぬ王の妃として手の届かない存在となっていくことが、自分ではない誰かの愛情で満たされていくことが、紫苑にとっては耐え難い苦痛であると思われているようだ。
　心外である。確かに的外れとは言えないが、そんな時期はとうに越えた。

　光祥と似たような心境ではあったかもしれない。
　しかし、唯一にして最大のちがいは、紫苑の抱く“愛”はあくまで恋心ではないという点であろう。

「そうか、さすがだね。侮(あなど)って悪かったよ」

　肩をすくめ、くすりと笑った光祥は一度口を噤んだ。
　躊躇うような一拍の間を置き、春蘭に向き直る。

「……でも、安心したよ。王に愛されてるみたいだね。とても大事にされてるって宮外でも噂になってたよ」

　どことなく婉曲的(えんきょくてき)な言い方に一瞬きょとんとしてしまったが、言わんとするところを察すると春蘭は頬を染めた。
　煌凌からの特別な寵愛(ちょうあい)や優遇のみならず、懐妊(かいにん)の話まで聞き及んだのであろう。

「ち、ちがうの。ううん、ちがわないんだけど……それは誤解でね」

　あたふたと実情を説明すると、目を見張った光祥はそれから笑った。

「……なんだ、そうだったのか。ま、大事にしてることは確かだろうけど」

　無頓着(むとんちゃく)を装いはしたが、心のどこかでほっとしてもいた。
　“傷心旅行”を経て吹っ切れたとばかり思っていただけに、内心戸惑ってしまう。いくらか気持ちに整理がついたとはいえ。

「もしかして、夢幻も知ってたのか？」

「ええ、もちろん」

　にこやかな微笑を絶やさず、さも当然かのように言ってのける。光祥は肩をすくめた。

「まったく……言ってくれてもよかったのに」

　ささやかな文句を垂れるも、夢幻は取り合うことなくいっそう笑みを深める。
　とはいえ、ことに心を揺り動かされている場合ではなかった。喫緊(きっきん)の懸念点に向き合わなければ。
　悠々と椅子へ腰を下ろした光祥は、気を取り直して口を開く。

「────さて、それじゃ本題に入ろうか。きみたちがここへ来たのは、例の小説の件だろう？」