桜花彩麗伝
「太后は蕭家と手を組んでいる。厄介なのは蕭容燕です。このままでは薬材事件の二の舞になって終いでしょう」
それぞれの胸の内に苦い思いが広がる。
蕭家の悪辣さや狡猾さを身に染みて思い知った以上、またも同じ徹を踏むわけにはいかなかった。
不意に訪れたこのまたとない好機を、棒に振るような過ちは許されない。
「……そっか、そうね。時宜にかなうまで、今回のことはみんな心に留めておきましょ」
急いては事を仕損じるとも言う。太后の焦燥を思えば、機が巡ってくるのはそう遠くないであろう。
それぞれが毅然と頷くと、ややあって光祥が言った。
「僕のことは……王には黙っておいてくれないかな」
「え？ だけど、煌凌は随分とあなたを慕ってたみたいだったわ。なのに……」
「ずっと、とは言わない。でも、すべてを明かすのはいまじゃない。このことも、あの子には折を計って伝えたいんだ」
長いこと不安定であった玉座が、少しずつでもようやく磐石になろうかという状況で、唐突に死んだはずの兄が現れたら彼はどう思うであろう。
尚のこと慎重にならなければ、この事実は国の根幹を揺るがし、あらゆる前提を覆しかねない。
「……分かったわ。わたしの口からは何も言わないでおく」
光祥の弟を想う機微や王を想う懸念を感じ取り、春蘭はそう告げた。
彼はどことなく安堵したように緩やかに微笑む。
「ありがとう、春蘭」
◇
たいそう不興な面持ちで苛立ちを隠そうともせず福寿殿を訪った容燕は、椅子へ腰を下ろすこともなく太后を睨めつけた。
「……なぜ言う通りにせぬのです」
くだんの書の作者を探すような真似はするな、と確かに忠告したにも関わらず、すべてを無視する形で太后は独断で動いた。
その動向があまりに必死であるために、訝しむ者も少なくない。
恐らく敵方も同感であるはずだ。まんまと尻尾を掴まれたことであろう。
「申したではないか！ あのような書の内容を信じる者が出たら、妾は築いてきたすべてを失う……。かくも胡乱な書き手を野放しになどしておけるものか！」
「…………」
冷静さと余裕を損なった金切り声を耳に、容燕は黙して目を伏せる。
すぅ、と怒りが潮のごとく引いていき、叱責する気力が失せると、かえって落ち着いて物事に向き合うことができた。
────このままでは、太后と手を組んだ蕭家にまで累が及ぶことになろう。
かくも大事にしてしまった以上、くだんの書がただの小説などでないということは、皮肉にも太后自身が証明してしまった。
ここが弁えるべき引き際にほかならない。
太后を切り捨てるにはいましかない。
後宮を掌握する術はほかにいくらでもある。たとえば、帆珠────娘が正妃となればそれだけで十分であり、もはや太后の存在など不要だ。
どのみち、この窮地である。
ここで太后を切って売れば、帆珠を後宮へ戻す口実を作り出すことすらできるかもしれない。
踵を返した容燕は、人知れずほくそ笑んでみせた。
