桜花彩麗伝
「いままで、どこにいたのですか。どんなに捜しても、見つからなかった……」
山賊に襲われた、というのも洪内官による嘘であったのだろう。王太子を守るための。
だからこそ、そこから足跡を辿ろうと試みたところで何の情報も掴めなかったのである。
「……そうやってきみが甘えるから、見つからないよう隠れてたんだよ」
心にもないことを口にして笑う。
もしも王太子の生存が大々的に明かされれば、煌凌の座が脅かされることとなる。
会いにいこうにも行けなかった。生き延びたところで、戻る場所もなかった。
いまとなっては、王太子の存在など邪魔以外の何ものでもない。
ばっ、と慌てたように煌凌が身を起こした。寄りかかっていた力を戻し、頬を濡らす涙を拭う。
念願の再会とはいえ、これではまたしても兄がどこかへ消えてしまうかもしれない。
「わたしは……けれど、兄上の弟です」
煌凌は王たらしめる一人称も峻峭な口調もあえて用いなかった。
兄の前では、使う必要もなかった。
「……煌凌?」
「玉座ははじめから、わたしではなく兄上のものだった。どうか……わたしに代わって王になってください」
本来の運命に従えば、王位を継ぐのは煌翔であった。
彼の存命を信じていた煌凌は、だからこそ王に担ぎ上げられたとき、大人しくその座に就いた。
当時、自分のほかに玉座を守れる者がいなかったからだ。
いかに孤独で窮屈で苦痛であっても、そのすべてに甘んじて“王”という座にしがみついていたのは、半分は国のため、半分は兄のためであった。
いつか、このときが来ることは分かっていた。
あくどい連中から必死で守り抜いたこの椅子を、無事に兄へ返すまでは、何事も決して諦められなかった。
それだけが、ひとり宮に留まった自分に与えられた、唯一の使命であると信じていたから。
「……ばかなことを」
端麗な兄の顔から優しい微笑が消える。
非難じみた声に、煌凌は不安気な表情になった。
「いまさら、わたしがそんなことを望むとでも? 玉座になど興味はない。弟を脅かす存在でいたくないのだ」
「あ、兄上……」
「王がおまえだからこそ、忠誠を誓い、手を貸した人才がいる。朝廷も後宮も、既におまえを中心に動いている。それなのに、何ひとつ顧みないのか?」
その語り口は、幼い頃を思い起こさせる王太子のそれであった。
柔和な微笑みと優しい心根、堂々たる気高いもの言いや振る舞いをする兄が大好きだった。心から慕っていた。
だからこそ、そんな兄からの厳しい言葉に強く胸を打たれる。長年の信念を打ち砕かれたに等しかった。