桜花彩麗伝

「辰の刻(午前八時頃)だと聞いてます」

「そう……」

　ひとまず春蘭が宮中でできることはもうないだろう。
　ここでの出来事を紫苑たちにも共有しておきたいし、一旦屋敷へ戻るべきだ。

「わたしはそろそろ帰ることにするわ。ここでの役目ももうないし」

「お送りします」

「大丈夫、宮門前で執事が待ってると思うから……。それより、ふたりにはお願いしたいことがあるの」

「お願いっすか？」

　こく、と頷いて続ける。

「このまま錦衣衛を見張ってくれないかしら。尋問まで院長の命を守って欲しいの」

　院長の証言は、悠景や朔弦を救う鍵である。
　航季であれ誰であれ、錦衣衛に近づかせないようにしなければならない。

　意図を汲(く)んだ莞永は姿勢を正して頷き、旺靖はぐっと親指を立てて見せた。

「承知しました」

「俺たちにお任せください！」

　頼もしいことこの上ないふたりに「ありがとう」と告げて踵(きびす)を返したものの、ふとあることを思い出して足を止める。

「そうだ、莞永。煌凌がどこにいるか知らない？」

「へ……？」

　莞永は一瞬気抜けし、直後に“煌凌”の顔が浮かんで混乱した。

「あの人、左羽林軍所属だって言ったくせにどこにも見当たらなかったの。今日だって本当は煌凌と話したくて来たのに」

「……え、ええと……」

　どう答えるのが正解なのか分からず、返答に窮(きゅう)してしまう。

　春蘭はどうやら“煌凌”を知らないようだ。
　彼の方が嘘をついたのであれば、申し訳ないが莞永のとるべき最適解は明白だった。

「こ、煌凌……は、今日は早上がりでして」

　困ったようなぎこちない笑みをたたえて答える。あたりが暗くてよかった。

「ああ、だからいなかったのね。でもあの人、ちゃんと働いてるの？」

「え？」

「宮外に出てばっかでしょ。山賊に追われてたり油売ってたり……」

　莞永はますます苦い表情になる。そんなことをしていたのか。

「ゆ、優秀ですよ。……遊びほうけてるように見えるけど人一倍思慮深い方です」

「思慮深い……方(・)？」

「あ、いえ！　思慮深い奴なんです、煌凌は！　心配いりません！」

　わたわたと焦りながらもどうにか笑って誤魔化す。
　芳名(ほうめい)を呼び捨てにしたり“奴”呼ばわりしたりするたび、心の中で王に土下座していた。

「……そう？」

　完全に納得できたわけではないものの、同僚である莞永が言う以上はそうなのだろう。ともかく合点はいった。

「？」

　事情を知らない旺靖はふたりを見比べ、ただただ不思議そうに首を傾げるのであった。