ケンジ：ヴァロラントの世界での私の人生

第1章 2年生の平凡な生活

　渡辺健二の生活は、東京に住む他の2年生と同じようなものだった。学校、宿題、そして時折ある家族との夕食。平均的な背丈にまとまりのない黒髪、パーカーを好んで着ていた。目立つ生徒でもなければ、仲間はずれでもない。

　彼の朝は目覚まし時計の音で始まり、講義と課題に追われる一日の始まりを告げた。授業中、ノートの余白に落書きをしたり、次のヴァロラント・セッションのことを空想したりして、しばし物思いにふけっていた。教師はそんな賢治のぼーっとした様子に慣れていて、時折声をかけ、いつもは答えに窮する賢治を現実に引き戻した。

　ケンジの社交界は狭かったが、結束は固かった。親友のヒロシとアイコは彼のビデオゲーム好きを共有し、放課後のゲームマラソンによく参加していた。ヒロシはクラスのピエロで、いつも冗談やいたずらの用意ができていた。一方、アイコは理性の代弁者で、彼女の落ち着いた態度がトリオのバランスをとっていた。彼らは一緒に、過酷な試験から10代の片思いの気まずさまで、思春期の試練を乗り越えてきた。

　成績は平均的で、学校生活も平凡だったが、ケンジはゲームだけは得意だった。彼の部屋にはお気に入りのゲームのポスターが貼られ、棚にはゲームの道具が並べられていた。彼の自慢は、何カ月もかけて購入した特注のゲーム機だった。毎晩、彼は自分の聖域に引きこもり、モニターの輝きが柔らかな光を放ちながら、デジタルの世界に没頭していた。

　ヴァロラントは彼のお気に入りのゲームだった。正確さ、戦略、チームワークが要求されるタクティカル・シューティングゲームは、ケンジが生きていると実感できる世界だった。彼の腕前は恐るべきもので、オンライン・コミュニティで高い評価を得ていた。ヘッドショットの技術、アビリティの戦略的な使い方、各エージェントの長所と短所のニュアンスをマスターしていた。彼の友人やオンライン仲間にとって、彼は伝説であり、その存在がどんな試合でも流れを変えることができるプレーヤーだった。

　しかし、ヴァロラントにおけるケンジの腕前は、単に技術だけではなかった。ゲームでは、実生活では不足しがちなコントロールと達成感を得ることができた。バロラントでは、彼は普通の2年生のケンジではなく、ヒーローであり、戦略家であり、チャンピオンだった。うまくプレイできたときのアドレナリン放出、勝利のスリル、そして敗戦の悔しささえも、彼が本当に生きていると実感できる体験の一部だった。

　しかし、ゲームの成功の水面下では、ケンジは落ち着かない感覚を抱いていた。学校とゲームという予測可能なサイクル以上のものが人生にはあるのだろうか、と。何か非日常的なものを求めていた。その非日常がすぐそこにあり、彼を夢のような世界へと引きずり込もうとしていることを、彼は知らなかった。

　その運命の日の午後は、いつもと同じように始まった。学校は何事もなく、ケンジは最新のバロラントの試合に飛び込もうと躍起になっていた。椅子に座り、ヘッドセットを装着したとき、彼は奇妙な疼きを感じた。彼はそれを気のせい、疲労のせい、あるいは前回の試合の興奮が残っているせいだと考えた。

　しかし、試合が進むにつれ、その感覚は強くなっていった。画面がチラつき、一瞬の不具合、そして静寂。ゲームがフリーズし、彼が反応する前に、鮮やかな光が部屋を包んだ。周囲がぼやけ、ケンジは強い力で机から引き離されるのを感じた。パニックに陥り、何が起こっているのか理解しようとしたが、時すでに遅し。光はさらに強まり、最後のまばゆい閃光とともに、すべてが真っ暗になった。

　ケンジが目を開けると、そこはもう自分の部屋ではなかった。見慣れた環境は消え、異質でありながら驚くほど見慣れた風景に変わっていた。コンピューターの画面を通してしか知らなかったヴァロラントの宇宙の中心に彼は立っていた。ゲームの活気に満ちた混沌とした世界が目の前に広がり、生命と危険に満ちあふれていた。バーチャルな盟友であり敵であったエージェントたちは、今や生身の人間であり、彼らの目は自分と同じ困惑と好奇心を映し出していた。

　非現実的な光景に、ケンジの心臓は高鳴った。これはもはやゲームではない。これは現実なのだ。恐怖と爽快感が入り混じった現実が高波のように彼を襲った。自分のスキルが究極の形で試される世界。

　この新しい現実の崖っぷちに立ったとき、ケンジは自分の人生が決して同じものにはならないことを悟った。平凡な2年生が、想像もしなかったような並外れた冒険へと突き落とされたのだ。深呼吸をして未知の世界への第一歩を踏み出し、ヴァロラントの宇宙で待ち受ける運命を受け入れる覚悟を決めた。