悪魔の王女と、魔獣の側近

アイリが去って二人きりになった広間は、重い空気と静寂。
先に沈黙を破ったのは、ディア。

「わざと、ですか？」

冷淡なディアのその一言だけで、エメラはその質問の意味を察した。

「罠で負傷したのは迂闊でしたわ。魔獣の姿でいれば、ここに来れると思いましたので」

エメラが負傷したのは、わざとではない。
だが、ここに保護される目的で、わざと魔獣の姿のまま森で待っていたのだ。
そうすれば、ディアもここに来る事は分かっていたから。

「どうしてもディア様にお会いしたかったのですわ」
「……あの件は、お断り致しました」

ディアの言う『あの件』とは、エメラからの求婚の申し出だ。
常に微笑していたエメラの表情から、スッと笑顔が消える。

「魔獣と悪魔が結ばれたところで、何も得られませんのよ」

つまり、ディアとアイリの事を言っているのだ。
愛さえあれば種族なんて……という軽い問題ではない。
魔獣と悪魔が結ばれても、子は成せないかもしれない。
しかもアイリは王位継承権を持つ魔界の王女だ。
ディアにとっては、その言葉と責任が重く伸し掛かる。
エメラが求婚してきた理由、それは……希少種どうしだから。

「エメラさんの目的は『種の存続』という事ですか？」
「そうですわね。でも、それだけでは、ありません」

数百年前、野生の魔獣であったディアが突如、森から失踪した。
魔王オランがディアを魔法で人の姿に変えて、王宮に迎えたからだ。
それから、魔獣たちの秩序が乱れ始めた。
最強の魔獣がいなくなった事で、魔獣たちを守る存在もいなくなり、密猟者も増えた。
魔獣たちは密猟者を警戒し、人を恐れ、攻撃的になった。
ディアの存在は野生の魔獣たちにとって、まさに『魔獣の王』だったのだ。

「魔獣王ディア様。わたくしと一緒に、魔獣界を治めましょう」

……それが、エメラの目的なのだ。
しかし、ディアは魔獣界の王になった覚えなどない。なるつもりもない。
いや違う。過去の記憶がないという理由で、見ないふりをしてきた。
過去はそうだったとしても……今は魔界の王女アイリの婚約者なのだ。
まるで種の繁殖が目的のように近付いてくるエメラを、受け入れる気なんて起きない。
それでもエメラは椅子から立ち上がり、ディアに歩み寄ろうとする。
しかし怪我をした片足では体を支えきれず、痛みに顔を歪ませて倒れそうになる。

「……エメラさん！」

ディアは咄嗟に駆け寄り、エメラの体を抱くようにして支えた。