悪魔の王女と、魔獣の側近

渦の中に入ると、すぐに目の前に広がって見えた光景にレイトは驚く。
そこは、まるで魔界の城下町そのもの。
魔獣界とは言っても魔獣たちは、ここでは人の姿で生活をしているのだ。
狭い土地で暮らすには、巨体の姿よりも都合が良いのかもしれない。

「ここが魔獣界？魔界の城下町にそっくりだけど……」
「ふん、趣味の悪いパクリね」

イリアは吐き捨てるように言うと、躊躇いもなく道の真ん中を突き進む。
見事に人混みの中に紛れて、全く違和感がない。
なんという度胸だろうか。冷静なレイトも度肝を抜かれて慌ててしまう。
早歩きでイリアの隣まで追いつくと、小さな声で耳打ちする。

「この人たち全員、魔獣だよね？僕たちが異種族だってバレたら大変だよ」
「堂々としてりゃバレないわよ」

そのまま道を直進すると、やがて巨大な城が見えてくる。
これも魔界の魔王の城にそっくりだ。
正門の左右には見張りの門番らしき兵がいた。
正面から歩いてくるイリアとレイトの姿を見ると、すぐに開門した。
まるで二人が来るのを待ち構えていたかのように。

「どうやら、あの女。全てお見通しのようね」

イリアが不敵な笑みを浮かべる。
エメラは、すでに二人が魔獣界に侵入してきた事に気付いている。
それでいて、二人を城内に招待しているかのようだ。
警戒や攻撃されるよりはマシだが、歓迎される理由もない。
……なんだか不気味だ。

城内に入ってそのまま直進すると、一際大きな扉が前方に見えてくる。
あの扉の向こうが『玉座の間』なのだろうと、雰囲気で分かる。
ここでもイリアとレイトが扉に近付いた途端に、自動で開門した。
すると、開いた扉の先に立っていたのは……

「ようこそいらっしゃいました、王女様……と、お連れの方」

両手を前で重ねて、丁寧にお辞儀をするエメラ。
深緑の長い髪に、黒のドレスを纏った、上品な佇まい。
この人が例のエメラか、と警戒するレイトを後ろに置いて、イリアが前に出てくる。

「ディアを、さっさと返しなさい」

用件だけを告げるイリアの命令口調に、エメラは静かに笑顔を返す。

「それは残念ですわ。ディア様は、ここにはおりませんの」
「嘘つくんじゃないわよ」

いつものアイリと雰囲気が違う事にエメラは気付いたが、さほど気にしていない様子だ。