悪魔の王女と、魔獣の側近

第2話『アイリの異変と、ディアの苦悩』

その日の夜、ディアは一人で城下町周辺の森へと視察に出かけた。
魔獣の多くは夜行性で、夜に活動が活発化し、森の中を徘徊するからだ。
アイリはパジャマに着替えてから、誰もいないディアの部屋に入る。
そして、ベッドの上に仰向けで寝転がる。
ディアのいないベッドは、何だか広くて寂しく感じる。

（ディア、大丈夫かなぁ……大丈夫だよね、最強の魔獣だもん）

天井を見つめて不安げに瞳を揺らしながら、アイリは指先で胸元のペンダントの宝石に触れた。
その瞬間。

『そんなに心配なら、行けばいいじゃない？』

アイリの耳……いや脳内に直接、誰かの声が響いた。

「えっ！？誰！？」

アイリは驚いて起き上がって部屋を見回すが、誰もいない。
しかし今、確かに声が聞こえた。少女のような……幼い声だった。

（なんだろう……怖い……）

胸騒ぎを感じたアイリは、ベッドの上でペンダントを両手で握りしめる。
そのまま、祈るようにしてディアの帰りを待った。
赤い宝石はアイリの手の中で僅かに光り、鼓動のように明滅を繰り返していた。




その頃のディアは『人の姿』のまま、森の奥深くまで来ていた。
夜の暗い森の中でも、魔獣であるディアは夜目が利く。
小動物のような魔獣たちはディアを見ただけで、その気配に慄いて逃げ去っていく。
人の姿であっても、やはりディアは最強の魔獣なのだ。

（別段、魔獣たちに変わった様子は、なさそうですが……）

ディアが、心で呟いた瞬間。

パッ！！

まるで暗転した舞台の上で突然、スポットライトで照らされたかのように、眩しい光が照射される。
一瞬、目が眩んだディアは、周囲の状況を把握できない。
だが、1つだけは確実に感じ取れた。

（殺気……！！）

ディアの本能は、心よりも先に体が警戒態勢を取ろうとするが、次の瞬間。

バァン！！

重い銃声が森に鳴り響く。
どこからか放たれた弾丸は、ディアの胸を目掛けていく。
瞬時にディアは反応して動くが、完全には避けきれなかった。

「ぐっ……！！」

それはディアの左腕を掠めて、少量の赤い血飛沫を散らした。
痛みも気にせずにディアが周囲を見回すと、3人の男に囲まれている事に気付く。
すると、男たちが次々と口を開く。

「人の姿をしているが、コイツは魔獣だぞ！！」

次に小さな機械を手に持った男が、それを見て歓喜とも言える声を上げる。

「やったぞ、この生体反応は希少種の『バードッグ』だ！！」
「異世界で高く売り飛ばせるヤツだな！！確実に仕留めろ！！」

その男たちの言葉を冷静に分析して、ディアは状況を理解し始めた。
この者たちは、魔獣の希少種を狙う密猟者だ。
ディアが魔王の側近だと気付かない所を見ると、異世界か遠方から来たのだろう。
装備から見て、手練れのプロだと思われる。3人相手では分が悪い。