失くしたあなたの物語、ここにあります

　なぜ、父の所有していた本棚が、ハーブティーを専門に扱うカフェにあるのだろう。そして、古本を売る青年は何者なのだろう。

　ふたたび、黒髪の青年に目を移すと、すぐさま目が合った。清潔感のある白シャツに、黒のエプロンをつけた彼は、タイミングを見計らっていたかのように目の前へやってくる。

「昨日も来てくださいましたね。ありがとうございます」
「えっ？」
「違いましたか？」
「え、いえ。３回目なんですけど……」

　それも三日続けての来店だ。

「そうでしたね」

　営業スマイルを浮かべている彼の、こちらを観察するようなまなざしに気おくれしてしまう。

　いつも店内をじろじろと観察していた自覚はある。奇異な客として記憶に残っていて、たまりかねて話しかけてきたのだと気づいたら、むしょうに恥ずかしくなる。

「あのぅ……、ハーブティーには目がないんです」

　気まずさをごまかすように言ったが、あながち嘘ではなかった。ここへ入ってみようと思った最初のきっかけは、純粋にハーブティー専門をうたうカフェに心惹かれたからだった。

「メニューには載せてないんですが、お好みのブレンドもおつくりできますから、よろしければ、次回はぜひ」

　立て続けに３回来ただけなのに、すっかり常連客のような扱いを受けた沙代子は、戸惑いながらも、これは父の本棚について聞き出せる良いきっかけでは、と笑顔で応じる。

「店主さんですか？」
「ええ」

　すんなりと青年はうなずく。店員の姿は、彼以外にない。小さなカフェを一人で切り盛りしているのだろう。

「リコリスティー、とてもおいしかったです」
「甘めのハーブティーがお好きですか？」