元風俗嬢の愛海ちゃん、ストーカー御曹司とせふれになる。

１ 思いがけない再会

　サザンカの花が咲く冬の最中、愛海(まなみ)はその街に越してきた。
　愛海はいわゆる風俗嬢をしていたが、持病の喘息がひどくなって、仕事を休むことにしたのだった。
　でも愛海は昔から、底抜けに明るいのが自分の持ち味だと思っていた。両親もお金もなくてちょっと裏道に入ってしまったけれど、お金を貯めたら介助士の資格を取って、おじいちゃんおばあちゃんの世話をするのが夢だった。
　愛海はワンルームに差し込むひだまりで、新しい暮らしにわくわくしながら荷ほどきをしていた。
　荷ほどきはまだまだだったけど、愛海は窓の外のいい天気に気もそぞろになってしまった。
「港、ちょっと見に行くくらいいいよね」
　愛海は弾んだ声でつぶやいて、バッグを肩に引っかけてワンルームを後にした。
　愛海は住宅街から公園を抜けて、港に出るつもりだった。
「……けほっ」
　でも公園を歩くうち、喉が苦しくなって咳き込み始めた。
　生活が変わると調子も崩しやすい。医者からは吸入器を持ち歩くようにと言われているのに、つい新生活の浮き立つ気持ちで新居に置いてきてしまった。
　どうしよう。あんまりお金、使いたくないんだけどな。
　愛海はどうにか公園のベンチに座ると、口元を覆って咳をしていた。そこは木立の合間に隠れるようなベンチで、幸い人通りは少なかった。
「愛海ちゃん？」
　だから最初、その声が自分にかけられたとは思わなかった。
　愛海は咳をこらえながら、にじんだ視界の中で顔を上げる。
「どうしたの？　気分が悪い？」
　屈みこんで愛海をのぞきこんだのは、上質なスーツに身を包んだ涼しげな面立ちの男性だった。しっかりとした肩幅を持っている上に背筋が伸びていて、きっと女性にも憧れの的だと思わせるような人だった。
　見た目は愛海には覚えのない、オフィス街で働く大人の雰囲気をまとう男性だった。けれど名前を呼ばれたのと、優しい目の表情に、子どもの頃の記憶が蘇る。
「……侑人(ゆうと)くん」
　愛海が二月だけ一緒に過ごした男の子の名前を呼ぶと、彼は懐かしい照れくさそうな笑顔を返す。
「覚えていてくれたんだ」
　愛海はちょっとむくれたように言い返す。
「だって、忘れないって約束したよ。……け、ほっ」
　愛海は懐かしい友達といっぱい話したいことがあったが、咳がやんでくれなかった。
「ごめ……っ。ちょ、っと、そっと……しとい、て」
　口を覆って顔を背ける愛海に、侑人が迷ったのは一瞬だった。
　彼は携帯を取り出して愛海に言った。
「車を呼ぶ。すぐだから」
　聞きなれない言葉を聞いた気がして、愛海は聞き間違いかと思った。
　侑人は携帯電話で短くやり取りすると、ふいに愛海に腕を回した。
「え……っ」
　いきなり横抱きにされて驚いていると、侑人は愛海に声をかける。
「ちょっと移動するよ。首に腕回してくれると助かる」
「あ、え……と」
　愛海は思わず侑人の首に腕を回してしまった。びっくりして一瞬咳が止まった。
　けれどすぐに咳はまた襲ってきて、愛海はうつむきながらそれをこらえる。
　侑人はそれに気づいて、そっと声をかけてきた。
「大丈夫。俺の胸に顔当てていれば見えないよ」
「けほっ、ごめ……ん」
　愛海は苦しさの中で、安心もしていた。自分を軽々と持ち上げた彼に、頼もしい思いがした。
　運ばれる間に、愛海はぽつりとつぶやく。
「侑人くん、かわった、ね……すっかり、大人」
　侑人はそれに、ちょっと不機嫌そうに返した。
「……俺だって、誰にでもこんなことしないよ」
　まもなく侑人は愛海を抱いたまま公園の出口に辿り着いた。
　そこには車が横づけにされていて、侑人は先に愛海を車に乗せる。
　咳がひどくなって、熱も出てきていた。体を折って咳をする愛海の背をさすりながら、侑人は運転手に命じる。
「急いで病院に向かってくれ」
　熱に浮かされた意識の中で、愛海の背をさすり続ける手が優しい。
　ヒーローみたいだなぁと思いながら、愛海はまさかこれから彼と長い付き合いになるとは、まだ想像もしていなかった。