村娘は魔界で立派な悪魔を目指すようです。

６ あきらめたわけではない

「どうしたの、突然」
　ユマは唐突に持ち掛けられた提案に首を傾げる。カイエはそれが心外そうに言葉を続けた。
「今思いついたことではないよ。こんなちっぽけな村で姉さんが一生を終えるのはあんまりだろう」
「ちっぽけだなんて」
　ユマは眉をひそめて、弟を仰ぎ見る。
「お父様とお母様が残してくださった土地だもの。小さくとも、私にとっては何より大切なものよ」
「姉さんには危機感というものがないのか？」
　カイエは思わず声にいらだちを混ぜた。いつも心穏やかであれという、修道士の心得を知らず破っていた。
「村の連中がどんな目で姉さんを見ているか、わかってないんだな。いずれ無理にでも結婚させられる。それでいいのか？」
「いいえ、カイエ」
　ユマは邪気のない微笑みを浮かべて、鮮やかな紫の瞳でじっと弟を見つめる。
「それもまた、天使様のご意思だと思うわ。私は村を愛しているし、夫となる人も愛するように努力する」
「姉さん。流されてはいけないよ」
　ぴしゃりとはねつけるような弟の言葉に、ユマは小首を傾げる。
「なぜ？」
「天使の意思なんて虚構の産物だ。姉さんはおっとりしてるけど機転は利くし、美人だ。……それを頼りに自らの道を創って、歩くんだ」
　ユマをみつめながら告げた弟に、ユマの耳に蘇る声があった。
　自らの道を創れ。誰かがそんなことをユマに言った気がしたが、それが誰かを思い出せなかった。
　ユマははっと回想から目覚めて、慌てて姉としての言葉をかける。
「カイエ。修道士がそんなことを言ってはいけないわ」
「ではたとえば……レーヌはどうする？」
　カイエはふいに姉から目を逸らして、広場できゃいきゃいとはしゃいでいる従妹の方を見やる。
「レーヌ。少しおいで」
　カイエが呼ぶと、レーヌは走ってやってきた。　
「何？　おにいちゃん」
「レーヌは首都に住んでみたくはありませんか？」
「首都？」
　目をきらきらとさせて、レーヌは従兄の袖を引っ張る。
「おいしいもの、いっぱいあるの？」
「ええ。珍しいお菓子も、異国の不思議な衣装も、可愛い動物もいます」
「動物？　いいなぁ。おにいちゃん、連れてってくれるの？」
　すぐに身を乗り出す従妹に、カイエは口元を綻ばせて微笑む。
「レーヌがお勉強もすると約束するならね」
「今だってしてるよ。あんまり好きじゃないだけだもん」
　ぶすっと頬を膨らませて、レーヌは何かを思いついたように顔をかげらせる。
「……あっ。でも駄目なの」
　レーヌはくるっとユマの方を見て言った。
「おねえちゃんを置いてなんて行けないの。ロタにいちゃんは昼間お仕事だし」
「レーヌ……」
　察しのいいユマはカイエが言おうとしたことを理解して、口をつぐむ。
「おわかりでしょう、姉上」
　カイエはレーヌの頭を撫でながら神妙に続ける。
「レーヌの教育のためにも、姉上には首都に来ていただきたいんです」
　ユマは弟の言葉を心で繰り返しながら目を逸らす。
（私が負担になっては、レーヌにかわいそうだわ。だけど……）
　けれどユマは姉だった。両親の代わりに弟や従兄妹たちを守って来たユマには、カイエのような野心の代わりに、諦観に似た落ち着きがあった。
「それでも、私はこの土地を守らなければ」
　決意したように言う姉に、カイエが露骨に眉を寄せる。
「姉上」
「レーヌはあなたが連れて行ってあげてちょうだい。あなたなら、この子をしっかり監督してくれるはずだもの」
「……違います、姉上」
　カイエは顔をしかめて返す。
「姉上を置いていくのが心許ないのです。こちらには信頼できる人間を遣しますから、どうか遠慮せずにいらしてください」
「大丈夫よ。確かに頼りないお姉ちゃんかもしれないけど、小作の人たちにはそれなりに信頼されてるのよ」
　ねっと首を傾けるユマは、安心させようとしているが危なっかしい。
「そうじゃなくて。ああ、もう……」
　軽く頭を押さえると、カイエはため息をついて踵を返す。
「またおいおいに連絡いたします」
「え？」
「いいですね。……僕は姉上を決してこのままにはしておきませんから」
　カイエの最後の言葉の意味が掴めないまま、ユマはしばらくその場に立ち竦んでいた。