野獣と噂の王太子と偽りの妃
「そなた、王太子の名を知っているか？」
「え？はい、もちろんですわ。カルディナ王国の国民なら、知らぬ者などおりません。カルロス王太子殿下」
すると王太子は、自嘲気味にふっと笑う。
「あの、どうかなさいましたか？カルロス様」
「カルロス王太子…か。まあ、そうだろうな」
「え？あの、何か？」
一体どうしたのかとプリムローズは戸惑う。
王太子は、思い切ったように顔を上げて告げた。
「俺の名はカルロスではない。カルロスは三つ年下の、異母兄弟の名だ」
「え…」
今度はプリムローズが驚いて言葉を失う。
「そんな、王太子殿下にご兄弟はいらっしゃらないのでは？」
国民の誰もが、王太子はひとりっ子、次期国王はカルロス王太子と思っているはずだ。
「では、次期国王はカルロス王太子殿下ではなく、あなた様なのですね？」
「いや、違う。カルロスだ」
「え？それはなぜ…」
訳が分からなくなるプリムローズに、王太子はどこか悲しげに笑みをもらす。
「そなたと似た境遇だ。俺の父は現国王だが、母は当時宮殿に仕えていた侍女だったのだ。当然俺は王家に認められるはずもなく、母が一人で育ててくれた。だが俺が十歳の時に母は身体を壊して亡くなり、父が周囲の反対を押し切って俺をここに呼び寄せた。その時にはもう現王妃とカルロスがいたから、俺はこの離れにひっそりと暮らすことになった」
花に目をやりながら話す王太子の横顔を、プリムローズは言葉もなく見つめる。
王太子はプリムローズを振り返ると、静かに命じた。
「これで分かっただろう？俺は真の王太子ではない。そなたはこんなところにいてはならない。伯爵家に帰れ」
しばし沈黙が広がる。
話は終わったとばかりに王太子が立ち上がろうとした時、プリムローズが顔を上げた。
「いいえ、わたくしはここで殿下のお世話をさせていただきたいと存じます」
王太子は驚いたようにプリムローズを見る。
「そなた、分かっているのか？ここにいても、質素な暮らしになるだけだぞ？」
「充分ですわ。レイチェルのお手伝いをしながら、使用人のお部屋を使わせていただければ、それで」
「何を言っている？何が目的だ？王太子妃になりたいなら、本殿に行ってカルロスに…」
「いいえ。わたくしはあなた様のそばでお仕えしたいのです」
「…俺の？」
困惑したように眉根を寄せた王太子は、やがて何かを思いついたように表情を引き締めた。
「本当にここでの暮らしで構わないのか？」
「はい、もちろんでございます」
「家族と離れ、質素な生活になるのだぞ？」
「承知の上です」
プリムローズの意思の強さを感じ取った王太子は、ゆっくりと頷いた。
「分かった。そなたをそばに置こう」
「本当ですか？！」
プリムローズは嬉しさに顔をほころばせる。
「ああ。ただし使用人ではなく、表向きは俺の妃候補としておく」
「え…？では当初の予定通り、わたくしは王太子妃候補を募る通達により、ここに来たということでしょうか？」
「そうだ。そして俺はそなたを妃候補に選んだと国王に伝える。そうすれば、ひっきりなしにやって来る令嬢を止められる。俺にとってはそれが一番ありがたい。そなたは気の済むまでここにいればよい。もちろん、俺の妃になる必要もない。いつでも好きな時にここを出て行け。それでいいか？」
「はい、もちろんです」
最後に王太子は、正面からプリムローズと視線を合わせた。
「交渉成立だ。これからよろしく、プリムローズ」
「あ、はい。こちらこそ、よろしくお願いいたします。王太子殿下」
「…マルクスだ」
「え？」
「俺の名は、マルクスという」
一瞬の後、プリムローズはパッと笑顔を弾けさせた。
「はい！よろしくお願いいたします。マルクス様」
プリムローズの明るい笑顔に、マルクスも頬を緩めて頷いた。
「え？はい、もちろんですわ。カルディナ王国の国民なら、知らぬ者などおりません。カルロス王太子殿下」
すると王太子は、自嘲気味にふっと笑う。
「あの、どうかなさいましたか？カルロス様」
「カルロス王太子…か。まあ、そうだろうな」
「え？あの、何か？」
一体どうしたのかとプリムローズは戸惑う。
王太子は、思い切ったように顔を上げて告げた。
「俺の名はカルロスではない。カルロスは三つ年下の、異母兄弟の名だ」
「え…」
今度はプリムローズが驚いて言葉を失う。
「そんな、王太子殿下にご兄弟はいらっしゃらないのでは？」
国民の誰もが、王太子はひとりっ子、次期国王はカルロス王太子と思っているはずだ。
「では、次期国王はカルロス王太子殿下ではなく、あなた様なのですね？」
「いや、違う。カルロスだ」
「え？それはなぜ…」
訳が分からなくなるプリムローズに、王太子はどこか悲しげに笑みをもらす。
「そなたと似た境遇だ。俺の父は現国王だが、母は当時宮殿に仕えていた侍女だったのだ。当然俺は王家に認められるはずもなく、母が一人で育ててくれた。だが俺が十歳の時に母は身体を壊して亡くなり、父が周囲の反対を押し切って俺をここに呼び寄せた。その時にはもう現王妃とカルロスがいたから、俺はこの離れにひっそりと暮らすことになった」
花に目をやりながら話す王太子の横顔を、プリムローズは言葉もなく見つめる。
王太子はプリムローズを振り返ると、静かに命じた。
「これで分かっただろう？俺は真の王太子ではない。そなたはこんなところにいてはならない。伯爵家に帰れ」
しばし沈黙が広がる。
話は終わったとばかりに王太子が立ち上がろうとした時、プリムローズが顔を上げた。
「いいえ、わたくしはここで殿下のお世話をさせていただきたいと存じます」
王太子は驚いたようにプリムローズを見る。
「そなた、分かっているのか？ここにいても、質素な暮らしになるだけだぞ？」
「充分ですわ。レイチェルのお手伝いをしながら、使用人のお部屋を使わせていただければ、それで」
「何を言っている？何が目的だ？王太子妃になりたいなら、本殿に行ってカルロスに…」
「いいえ。わたくしはあなた様のそばでお仕えしたいのです」
「…俺の？」
困惑したように眉根を寄せた王太子は、やがて何かを思いついたように表情を引き締めた。
「本当にここでの暮らしで構わないのか？」
「はい、もちろんでございます」
「家族と離れ、質素な生活になるのだぞ？」
「承知の上です」
プリムローズの意思の強さを感じ取った王太子は、ゆっくりと頷いた。
「分かった。そなたをそばに置こう」
「本当ですか？！」
プリムローズは嬉しさに顔をほころばせる。
「ああ。ただし使用人ではなく、表向きは俺の妃候補としておく」
「え…？では当初の予定通り、わたくしは王太子妃候補を募る通達により、ここに来たということでしょうか？」
「そうだ。そして俺はそなたを妃候補に選んだと国王に伝える。そうすれば、ひっきりなしにやって来る令嬢を止められる。俺にとってはそれが一番ありがたい。そなたは気の済むまでここにいればよい。もちろん、俺の妃になる必要もない。いつでも好きな時にここを出て行け。それでいいか？」
「はい、もちろんです」
最後に王太子は、正面からプリムローズと視線を合わせた。
「交渉成立だ。これからよろしく、プリムローズ」
「あ、はい。こちらこそ、よろしくお願いいたします。王太子殿下」
「…マルクスだ」
「え？」
「俺の名は、マルクスという」
一瞬の後、プリムローズはパッと笑顔を弾けさせた。
「はい！よろしくお願いいたします。マルクス様」
プリムローズの明るい笑顔に、マルクスも頬を緩めて頷いた。
