いとこの早月くんは関西弁で本音を言う

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　西条先輩と二人きり、という状況に、ちょっと遠慮はあったんだけど。

　イルカショーが始まったとたんに、それが吹き飛んでしまった。

　一斉に水面から飛び上がるイルカたち。派手な水しぶき。くるくる回って可愛いお辞儀。

　わたしは前のめりになって、拳を握りしめた。



「西条先輩！　凄かったですね！」

「よかった、美奈ちゃんいい笑顔。他も回ろうか？」

「ぜひ！」



　最初がイルカショーでよかった。一気にテンションが上がって、その後の展示も楽しく見ることができた。

　途中、西条先輩がどうしてもおごってくれると言うのでソフトクリームを食べて。

　薄暗いクラゲのコーナーでは、ついつい時間を忘れて見とれてしまった。



「美奈ちゃん、クラゲ好き？」

「はい。不思議な形してますよね。まるで宇宙から来たみたい」

「ははっ、そうだね」



　全ての展示を見て回って、水族館を出た。



「美奈ちゃん、もう少し話したいんだけどさ。そこの公園、寄って行かない？」

「いいですよ」



　木陰で涼しくなっているベンチに横並びで座った。

　カナカナカナ……。

　これは、ひぐらしかな。

　しばらく暑さは続くだろうけど、夏休みはもうそろそろ終わってしまうんだ。



「ねえ、美奈ちゃん。実はさ。言いたいことがあって、今日誘ったんだ」

「……えっ？」



　西条先輩のメガネの奥の瞳が、きらめいたように見えた。



「僕、美奈ちゃんのことが好きなんだ。生徒会室で、初めて出会った時からずっと。一目惚れした。他の誰とも付き合ってほしくないから……僕の彼女になってくれない？」



　世界中の音が、一瞬止まったような気がした。

　西条先輩が……わたしのことを、好き……？

　こんな、平凡で、何の取り柄もないわたしのことを……？

　誰かにそうやって、特別に想われていたこと自体は、嬉しい、のかもしれない。

　けど、けど、わたしは……。



「……ごめんなさい」



　そう言うので、精一杯だった。

　次から次へと、涙がこぼれ出てきて。止まらない。

　どうしてこんな気持ちになったのか。自分でたどり着くより前に、西条先輩に言われてしまった。



「そっか。やっぱり、早月くんのことが好きなんだ？」



　わたしはこくん、と頷いた。

　気付いてしまったんだ。

　告白されて、初めて気付いた。

　わたしは早月くんのことが好きなんだって。いとこじゃなくて、彼女になりたいんだって。

　そう、気付いてしまった……。



「美奈ちゃん。色々考えたいことあるよね。僕のことはいいからさ。思いっきり泣くといいよ」

「さ、西条先輩は……どうしてそんなに優しいんですか……わたし、断ったのに……」

「先輩だから。後輩に優しくするのは当たり前でしょう？」



　わたしは両手で顔を覆った。西条先輩は、わたしが泣き止むまで、ずっと背中をさすってくれていた。