ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

1.突然の婚約破棄

「エリス・ウィンザー！　今をもって、君との婚約を破棄する！」
「――っ！？」


　ウィンザー公爵家の長女エリスが、婚約者である王太子ユリウスから破断の宣告を受けたのは、シーズン最初の王宮舞踏会が始まったばかりのときだった。

　スフィア王国の伯爵位以上の貴族・淑女らが大勢集まる中、まるで見世物のように、エリスは婚約破棄を言い渡されたのだ。

　けれど、当のエリスには破棄される覚えがまったくなかった。本当に、何一つとして……。


「あの……殿下、理由を……どうか理由をお聞かせくださいませ」


　エリスはユリウスに縋(すが)ろうとする。
　今身に着けているドレスだって、ユリウスがこの日のためにプレゼントしてくれたものだ。

　君の亜麻色の髪と、瑠璃色の瞳に映えるだろう――そう言って、一月(ひとつき)前に贈ってくれた淡い紫の美しいドレス。
　それなのに、どうして急に……と。

　だが、ユリウスはエリスの手を振り払い、大声で衛兵を呼ぶ。

「あの男をここへ連れてこい！」

　そうして連れてこられたのは、下位貴族らしき二十歳前後の男だった。

　その男は衛兵二人に引きずられるようにして、ユリウスの御前で無理やり額を床にこすりつけられている。

　ユリウスはその男を憎らし気に見下ろし、怒りに声を震わせた。

「言え！　お前の罪状は何だ……！」

　その声に、ヒッと小さく悲鳴を上げ、男はぼそぼそと何かを告げる。

「わ……私は……ウィンザー公爵家のエリス嬢と……………」
「もっとこの場の全員に聞こえるように話せッ！」
「――ッ！　わ……私はそこにいらっしゃるエリス嬢と通じました！　本当に申し訳ございません……ッ！」

　刹那、ざわり――と空気が波打った。

　会場全体がエリスを睨みつけている。
　だがやはり、エリスにはまったくもって身に覚えのないことだった。