ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

　エリスはリアム以上に困惑しながら言葉を返す。
　するとリアムは再び唇を開き何か言おうとしたが、その声は、通りの向こうから響いた人々の悲鳴によってかき消された。


「きゃああ！　子供が川に落ちたわ……！」
「二人だ！　落ちた嬢ちゃんを助けようとして、坊主まで飛び込んじまった！」
「誰か！　早く浮き輪とロープ！　釣り竿でも何でもいい！　持ってこい！」
「泳げる人はいないのかい！？　あのままじゃどっちも沈んじまうよ！」

　人々の怒号が、エリスの耳に飛び込んでくる。
　それを聞いた彼女は、真っ先に走り出した。


（まさか……、まさか……！）

　
　一気に五十メートルを走り切り、橋の欄干から下を見下ろす。

　すると、幅二十メートルほどある川の真ん中で、アデルが必死にシーラを抱えようとしているところだった。

　まだ沈んでいないが、シーラはパニック状態で暴れている。水難時は第一に、冷静になることが大切だが、子供にはそれは難しいだろう。

『アデル！　大丈夫よ！　今助けるわ！』

　エリスは声を張り上げながら、川の様子と土手の傾斜を確認する。

（水面からの高さは約七メートル、水深は少なくとも二メートル以上。土手も這い上がれる角度だわ。これなら、十分飛び込める。助けられる）

　そして靴を脱ぎ捨てると、ドレスの裾を何のためらいもなく引き裂いた。

　夏の薄い生地のドレスとはいえ、長い裾は泳ぐのに邪魔になる。少しでも身軽であるに越したことはない。

　だがそのとき、後ろから追いかけてきたらしいリアムに、必死の形相で止められた。

「レディ、いったい何を……！？　まさか飛び込む気じゃないでしょうね！？　止めてください！　私が行きますから！」と。

「あなたが？」
「はい、私が行きます！　ですから！」

（でも……この方、泳げるのかしら）

　先ほどから、帝国民は誰一人として川に飛び込もうとしない。
　人を呼んだり、浮き輪を探したり、そういう動きは見せるものの、水に入ろうとするものはいないのだ。