ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

　◇


　その日の夜。

　侍女たちの手によって初夜の準備を整えられたエリスは、エメラルド宮の自室のソファに一人腰かけ、左肩に白粉を塗っていた。
　火傷の痕を隠すためである。

　湯浴みの際に傷跡に気付いた侍女が白粉を塗ってくれはしたが、念には念を入れなければ――と。


　白粉を重ね塗しりながら、エリスはスフィア王国出立前夜のことを思い出す。
　少ない持ち物を衣装ケースにまとめているところに父親がやってきて、言い放った言葉を。

「いいか！　その醜い火傷の痕は絶対に隠しとおせ！　傷を理由にお前を送り返されるようなことになれば我が家は終わりだ！」――と。


（この傷を作ったのはお父さまなのに、随分勝手よね。でもわたしだって、あの国に戻るつもりはないわ）

　たとえ自分がアレクシスに歓迎されていないとしても、祖国に戻るわけにはいかない。
　

　肩に白粉を塗り終えたエリスはベッドの端に腰かけて、今日会ったばかりのアレクシスの姿を思い出す。

　アッシュグレーの髪に、赤みがかった黄金色の切れ長の瞳。
　顔立ちは凛々しく、身体は雄々しい。流石軍人というべきか、軍服の上からでもはっきりとわかるほど逞しい身体をしていた。
　
　元婚約者であるユリウスは武闘派ではなかったし、それほど身体も大きいわけではなかったから、正直、身体の大きさに圧倒された。

　そのことを思い出したエリスは、急に不安に襲われる。
　あの大きな身体のアレクシス相手に、無事に初夜を終えられるだろうかと。

　王太子妃教育の一環として多少はそういう知識も学んではいるが、あくまで知識は知識。

　それにエリスは少し前まで、その相手がユリウスであると信じて疑わなかった。
　愛するユリウスとその日を迎えることを夢見て生きてきた。

　ヴィスタリアへの輿入れが決まってからも、ユリウスのことを思い出さない日はなかった。
　自分はユリウスに捨てられたのだと頭では理解していても、嫌いになることができなかったのだ。

　それくらい、エリスにとってユリウスの存在は大きかった。
　婚約者として共に過ごした十年の歳月は、彼女にとってあまりにも長すぎた。