ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

　エリスは唇を嚙みしめる。

　どれだけアレクシスが怖くとも、恐ろしくとも、アレクシスと結婚した事実は変わらない。
　側室とはいえアレクシスの妻になったのだから、務めは果たさなければならない。
　怯えている場合ではないのだ。

　エリスは覚悟を決め、しゅるりと肌着の肩紐を落とす。
　練習したとおり、アレクシスに微笑みかける。

「アレクシス殿下。ふつつかなわたくしではございますが、殿下の妻として、誠心誠意努めたいと思いますわ」――と。

　それは今のエリスにとって、精一杯の言葉だった。
　最大の勇気を振り絞った結果だった。

　けれどそんなエリスを、アレクシスは蔑むように睨みつけた。
　まるで仇か何かを前にしたような顔で、冷たく言い放ったのだ。

「ハッ。勘違いするな。俺がお前を抱くのは皇子としての義務を果たすためであって、それ以上でも以下でもない。俺はお前に興味などないし、この先もずっと、お前を愛するつもりはない」
「……っ」

　刹那、エリスは言葉を失った。

　自分が歓迎されていないことは知っていた。
　けれどまさかここまで酷い言葉を投げつけられるとは、誰が想像しただろう。

　氷のような冷めた瞳でエリスを見下ろし、アレクシスは続ける。

「お前をここには置いてやる。それが陛下の命だからな。だがもし少しでも俺の気分を害すれば、女であろうと容赦はしない。たとえ妻相手でもだ。よく心に刻んでおけ」
「――っ」

（ああ……どうして。どうしてここまで言われなければならないの？）

　そう思っても、口に出すことは許されない。
　もしそれを言ってしまえば、きっと自分は殺されてしまうだろう。

　賢いエリスは瞬時にそう悟った。
　エリスは泣き出したくなる気持ちを必死に心の奥底に押し込め、淑女の笑みを取り繕う。

「わかりましたわ。今後は不用意な発言は控えさせていただきます。全ては殿下の御心(みこころ)のままに」

　するとその返事に、意外にも驚いたように眉を震わせるアレクシス。
　彼は何かを考える素振りを見せたが、結局態度を改めることはなく、無言でエリスをベッドに押し倒した。

「その言葉、よく覚えておけ」

　冷たく吐き捨てて――前戯も殆どせぬままに、アレクシスはエリスの中に、無理やり自身を押し込んだ。