ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

　しかも父は、その怪我をこともあろうにエリスの責任にした。
　火傷の傷が癒えないエリスを王宮に連れていき、ユリウスに向かってこう伝えたのだ。

「娘が粗相をして肌に傷を負ったため、殿下のお許しがいただけるなら、妹のクリスティーナを代わりの婚約者に据えられればと考えております」と。


　その言葉を聞いたとき、エリスは自分の人生はもう終わったと思った。

　父に愛されない自分。弟とも引き離され、屋敷では最低限の生活を与えられるだけ。
　それだって、自分が王太子ユリウスの婚約者であるからだ。

　物を取られたり、隠されたり、そういう小さい嫌がらせで済んでいるのは、自分が王太子の婚約者だから。
　もしその地位を奪われたら、いったい自分はどうなるのだろう、と。

　けれどユリウスは、涙を堪えるエリスを優しく抱きしめてくれた。

「傷なんて気にしないよ。僕の婚約者はエリスだ。それは変わらないよ。だから泣かないで」と。

　その瞬間だった。
　エリスが、ユリウスに恋をしたのは。

　それからは、エリスは継母に何を言われても、クリスティーナにどんな嫌がらせをされようと、毅然として生きてきた。

　自分が生涯ユリウスを支えるのだと。王太子妃になるのだと。
　生きる目的を与えてくれたユリウスの優しさに報いたい、と。

　毎日毎日、必死に努力してきたのだ。


　――ああ、それなのに……。


（殿下は、わたしを信じてはくださらなかった……）


　それがとても悲しかった。
　とても悔しかった。

　自分は何もしていないのに、愛しているのはずっとユリウスただ一人だと言うのに、その気持ちを信じてもらえないことが、ただただ苦しかった。

　
　エリスは声を殺して泣いた。
　灯りもつけず、暗い部屋でたった一人。

　慰めてくれるユリウスは、もうどこにもいない。