ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

「……なぜ、こんなに遅くまで。夕方報せを出したはずだが……読まなかったのか？」
「いえ、ちゃんと読みましたわ。ただ、わたくしが待ちたかっただけで……。もしかして、もう夕食は済まされてしまいましたか？」
「いや……、まだだ。まだ……何も」
「良かった。でしたら、今から一緒に召しあがりませんか？」
「……っ」

（ああ……なぜだ？　どうして俺はこんなにも動揺している？）

　朝食のときは、彼女を見てもこんな気持ちにはならなかったはずなのに――。

　アレクシスの心に芽生える未知の感情。
　温かくて、むずがゆくて、けれど同時に、胸を締め付けられるような不思議な感覚。

　苦しいのに、嫌ではない。
　悲しくないのに、泣きたくなる。

　そんな初めての感情に、アレクシスは化粧箱を持つ手にぎゅっと力を込めた。

　緊張に、冷や汗が滲む。


「食事の前に、君に渡したいものがある。側に寄ってもかまわないか？」


　アレクシスは、普段は決してエリスに近づかない。
　食事を一緒にするようになっても、二人の物理的な距離は離れたままだ。

　それはアレクシスが自分の女嫌いを自覚しているからであり、また、エリスが自分のことを恐れていると思っているからだった。

　近づけばエリスを怯えさせてしまうかもしれない。
　咄嗟に突き飛ばしてしまうかもしれない。

　アレクシスの中には、常にそんな恐れが存在していた。

　だが、贈り物くらいは自分の手で渡したい。
　侍従や侍女の手を介さず、自分の手で……。

　アレクシスはそんな気持ちで、エリスの返事を待つ。

　するとエリスは一瞬驚いた顔をしたが、すぐにふわりと微笑んだ。

「はい、もちろんです、殿下」――と。