ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

（今思えば、あれが最後のダンスだった。舞踏会当日は、ダンスどころかエスコートすらなかったから……）

　婚約破棄されたあの日のことを思い出し、エリスは顔を曇らせる。

　ここが舞踏会場だからだろうか。
　最近はすっかり思い出さなくなっていたあの夜の辛い記憶が、急に鮮明に蘇ってくる。

　会場のざわめきが、女性たちのヒソヒソという話し声が、シャンデリアの眩い灯りが、この広い空間が、自分を蔑むように見下ろす沢山の目が……「君との婚約を破棄する」と冷たく言い渡されたときのあの声が、耳の奥でこだまする。


「――っ」

　――怖い。

　ここにいるのが怖い。今すぐ逃げだしてしまいたい。

　ここはあのときの場所ではないのに、隣にいるのはユリウスではなくアレクシスだと理解しているのに、手足が急激に体温を失っていく。


（どうしましょう……。わたし、踊れそうにない）

　踊れない。こんな状態で踊れるわけがない。

　でも、踊らなくては。……踊らなくては。

（だってわたしは、皇子妃なのだから）


　けれどそんな思いとは裏腹に、どんどんと冷えていく指先。無くなっていく手足の感覚。

　いつの間にか始まっていた皇帝と皇后のダンスを前にしても、自分の踊っているイメージが少しも湧いてこなかった。
　美しい弦楽器の音色も、好きだったはずの三拍子(ワルツ)のリズムも、今はただ、耳を塞いでしまいたいものでしかなくて。


　それでも、否応(いやおう)なしにダンスの順番は回ってくる。

　エリスは真っ白な頭のままアレクシスに手を引かれ、気付いたときには他の皇子や妃らと共に、ホールの中央に立っていた。

「――っ」

（待って……まだ、踊れない）

　手足に震えが走る。
　怖くて怖くて、足が竦んでしまう。
　人の視線が痛い。注目されるのが、どうしようもなく怖い。