ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

（きっとお仕事のことでお悩みなんだわ。だとしたら、わたしにできることは限られているけれど……）

　悩んだ末に、エリスはアレクシスをお茶に誘うことにした。断られることを覚悟して。
　だがアレクシスは一瞬ためらう様子を見せたものの、すぐに誘いを受けたのである。


「殿下、こちらカモミールティーですわ。リラックス効果や安眠効果がありますの。少しは気分が安らぐかと」
「ああ、……いただこう」

　エリスが声をかけると、アレクシスはどこか緊張した面持ちで、テーブルの上のカップを持ち上げる。
　そして一口含むと、ほっと息を吐いた。どうやら口に合ったようだ。

　エリスは安堵しながら、反対側のソファに腰を下ろし、目の前のアレクシスを見つめる。

「あの、殿下。差し出がましいことを申しますが……」
「……？」
「もし、もしわたくしにできることがあるなら、何でも仰ってください。こうしてお茶を入れるでも、お話を聞くでも……殿下の憂いを取り除くお手伝いを、させていただきたく存じます」
「――っ！」

　刹那、アレクシスはハッと息を呑んだ。
　相変わらず表情は読めなかったが、少なくとも、驚いているのは確かだった。

（殿下は、どうしてこんなに驚いているのかしら）

　エリスからしたら、悩んでいる者に手を差し伸べるのは当然のこと。
　だから、アレクシスがこれほどまでに驚く理由がわからなかった。

　けれど言われた方のアレクシスは、『嫌いな男に茶を振る舞うだけでなく、そんなに優しい言葉をかけるなんて、君は女神か何かなのか』などと思っていた。


　そんなアレクシスの考えなど露知らず、エリスはアレクシスに微笑みかける。

　その温かな眼差しに、アレクシスは決意した。

「ならば、一つだけ尋ねていいか？」――と。

　エリスが頷くと、アレクシスは瞳に不安の色を滲ませながら、こう問いかける。

「君は、どうして俺に優しくする？　俺のことを恐れているんじゃないのか？」

「……え？」