魔力がないと見下されていた私は仮面で素顔を隠した伯爵と結婚することになりました〜さらに魔力石まで作り出せなんて、冗談じゃない〜

くだらない夜会

　久しぶりに夜会に参加したが、やはり時間の無駄だったと、ベルンハルトは人知れず何度目かのため息を吐いた。
　周りはその身を腫物のように扱いながら、その目線は常に何かを言いたげで、ちぐはぐなその様はベルンハルトの体に蔓のように絡みつく。
　壁を背もたれにし、グラスを手にしたまま立ち尽くしてみれば、まるで廊下に飾られた置物の前を通り過ぎるように、誰もが声も目すら合わせずに通り過ぎる。

　そのグラスが空になろうとも、執事すら近寄ってこない態度に、流石のベルンハルトも辟易していた。
　ただ、ここで声を荒げれば、既に広まっている悪評に新たな伝説が追加されるだけだ。それは故郷ロイスナーに暮らす領民の望むところではない。
　彼らは常に偏屈な領主の治める土地に暮らす者として、不必要な中傷を受けているのだ。一年に一度の挨拶だけでも、そつのない様にこなさなければならない。
　ベルンハルトは仮面の下に隠れた目を、静かに伏せた。

　誰からも声をかけられず、誰かに声をかける必要を感じていないこの場において、ベルンハルトが何を考えていたって、自由である。
　その頭の中には、昨夜温室で見かけた王女リーゼロッテを思い浮かべた。父親であるバルタザールからはうまく逃げきれただろうか。
『許さぬ』と言ったバルタザールの顔は娘を咎めるにはあまりにも恐ろしい顔をしていた。このままリーゼロッテの居場所を伝えてはいけないと、ベルンハルトの良心が警鐘を鳴らす。
　そして気がつけば、国王相手に嘘をついていた。

　万が一バレたらベルンハルトもただでは済まないだろう。
　その時はすまないと、今回の挨拶に従者としてついてきたアルベルトに話せば、呆れられながら激怒された。アルベルトは器用だ。
　昨夜の部屋でのやり取りを思い出せば、つい喉の奥から、我慢できない笑いがこぼれる。
　その声を聞きつけた子爵夫人が、一瞬ベルンハルトの方に顔を向けるが、慌てて顔を逸らし、足早に立ち去っていった。

　ベルンハルトと目が合ったからといって、龍に食われるなんてことはない。ベルンハルトにまつわる伝説の内の一つ、最も有名なものがそれだ。
　ロイエンタール家の当主は、代々シュレンタットの北にそびえる山に住む龍を率いることができる。それは伝説でも言い伝えでもない事実だが、ただそれだけだ。
　決してその力をもって他の貴族を殺したり、ましてや食おうなどと思うわけもない。
　そもそも、龍の力を借りずとも、魔力でベルンハルトに勝てる者など、居るはずもない。ベルンハルトの髪の色は、最強とも言われる銀色なのだから。