悪役令嬢の私を溺愛した冷徹公爵様が、私と結ばれるため何度もループしてやり直している！？〜私はドレスを作って穏やかに過ごしたいだけ〜

それから俺とレベッカは、よく放課後に教室で話をするようになった。

冷徹公爵と、気の強い令嬢は、普段クラスメイトとはあまり馴染まず、休憩時間も本を読んだり予習をしていたが。

皆が寮へと戻った夕方に、約束したわけではないが二人きりになる。

最初俺は律儀に、わざと本や教科書やペンを忘れ、取りに行くふりをしていたのだが、


「随分うっかり屋さんですわね、クロード様は」


と全てを見透かしたレベッカがくすりと笑うものだから、それ以降は普通に彼女の隣の席に座るようにした。

話す内容は他愛もないことだ。

お互いの家族や、子供の頃好きだったおとぎ話、城下町に新しくできたケーキ屋が評判だとか、食事の後の授業は眠くなるから、どうやって眠気を覚ましているかとか。

上品に指を揃え、くすくすと笑う彼女が見たくて、口下手な俺がつい話しすぎてしまうことも多かった。


「クロード様は、なぜそんなにご自分に自信がないのですか？」


一度、彼女が俺の核心を突いてきたことがある。
家柄もよく、勉強もでき、ユーモアもあるというのに、どこか他人に壁を作っていていつも表情が暗いのはなぜか、という質問だった。


「……俺は三男で、年の離れた兄二人が家は継ぐから、役立たずとずっと言われて育ってきたからな」


思わず、心の中に長年閉じ込めていた想いを吐き出してしまった。

誰にも言ったことがない、人生に影を落とす言葉。
すぐに話したことを後悔した。

情けない。彼女から慰めたり励ましたりしてもらえるのを期待したのか？


しかしレベッカは、俯いた俺を見ると一言、


「羨ましいですわ」


と言った。

顔を上げると、真紅の瞳は真っ直ぐに俺を見つめていた。


「本当に好きな人と恋愛して、好きなことを仕事にして、自由に生きていけるではないですか」


凛とした声で紡ぐ言葉が、俺の胸の中心を確実に射抜いた。


「――そう、かな」


二の句が告げない。

夕焼けが差し込む教室で、俺の人生を全肯定する言葉をいとも簡単に放った彼女は、優しく微笑んだ。


「ええそうですよ。私はエイブラム家の一人娘ですから。将来は家督を継ぎ、当主としての役目を果たし、より良い身分の殿方と結婚しなければいけないのです。私の意思とは、関係なく」


眉を下げ、諦めに似た感情を抱いている。

長いまつ毛が、彼女の白い頬に影を落とす。

――だから、ユリウスか。

彼女がユリウスのことをいつも目で追っているのは知っていたし、ユリウスに好かれているリリアを気に食わないのも察していた。

皇太子と婚約できれば、皇族の仲間入りだ。未来永劫、エイブラム家は没落や貧困とは無縁になるに違いない。

しかし、それも彼女の使命感から来る感情だったのかもしれない。


「どうかご自分の運命を嘆かず、楽しんでくださいませ」

「……ああ、そうだな」


頷くばかりで、気の利いたことが言えない自分に嫌気が差す。

生まれながらに挫折していた俺の人生を、自由だと言ってくれたのが、心の底から嬉しかった。


「もうすぐ舞踏会ですわね。
　クロード様は、どなたか令嬢と踊られるのですか？」

「あいにく俺はダンスは苦手で。人混みも」

「あら、私と同じですわね」


教室に二人きり。

そう微笑んだ彼女の横顔から、俺はずっと、目が離せなかった。