「ちょ、俺が救世主！？」～転生商人のおかしな快進撃～

87. 決定的な溝

「コーヒーを入れるからそこ座ってて」

　俺がそう言うとドロシーは、

「大丈夫、私がやるわ」

　と、ケトルでお湯を沸かし始める。その仕草には、いつもの気遣いが感じられた。

　俺はまだ食べられそうな料理を火魔法でいくつか温めなおし、お皿に並べる。ただ、そうしながらも、言葉にならない思いが胸の中で渦巻いていた。

　二人は黙々と朝食を食べる。沈黙が重く、部屋に満ちていく。

　何か言葉にしようと思うが、何を並べても空虚な言葉になりそうな気がして上手く話せない。

　ドロシーが静かに切り出した。

「こ、このテーブルにね、可愛いテーブルクロスかけたら……どうかな？」

　その言葉に、俺は胸が締め付けられる。未来への希望を語るドロシーに、残酷な現実を告げなければならないことが、より一層苦しく感じられた。

　ふぅ……。

　俺は大きく息をつくと、覚悟を決めた。

「実はね……ドロシー……。このお店、畳(たた)もうと思っているんだ」

「えっ！？」

　目を真ん丸に見開いて仰天するドロシー。彼女にとっては青天の霹靂である。俺は彼女の顔を見続けられず、うつむきながら続けた。

「俺、武闘会終わったらきっと【おたずね者】にされちゃうんだ。だからもう店は続けられない」

　俺はそう言って静かに顔を上げ、ドロシーを見つめた。

「う、うそ……」

　呆然(ぼうぜん)とするドロシー。その声は、受け入れられない信じがたい現実への魂の悲鳴のようだった。

　俺は静かに首を振る。

　ドロシーは涙を浮かべ、叫ぶ。

「なんで！？　なんでユータが追い出されちゃうの！？」

　その声には、怒りと悲しみが混ざり合っていた。

　俺は目をつぶり、大きく息を吐く。

「平民の活躍を王国は許さないんだ。勇者は貴族の力の象徴。それを平民が倒せばどんなことをしてでも潰しにくる……」

　その一言一言に、重い現実が込められていた。

　嫌な沈黙が流れる。

「じゃ……、どうする……の？」

　ドロシーの声は震えていた。その言葉には、不安が滲んでいる。

「別の街でまた商売を続けようかと、お金なら十分あるし」

「私……、私はどうなるの？」

　引きつった笑顔のドロシー。透き通るようなブラウンの瞳には涙がたまっていく。その姿は、心を引き裂くほど愛おしく、同時に痛ましかった。

「ゴメン……、ドロシーの今後については院長に一緒に相談に行こう」

　その言葉が、決定的な溝を生む――――。

　バン！

　ドロシーが激しくテーブルを叩く。その音は、二人の関係に入った亀裂そのものだった。

「嫌よ！　せっかくお店の運営にも慣れてきたところなのよ！　帳簿も付けられるようになったのに！　これから……なのに……うっうっうっ……」

　テーブルに泣き崩れるドロシー。

「お金については心配しないで、ちゃんとお給料は払い続けるから……」

　俺の言葉は、空しく響いた。

「お金の話なんてしてないわ！　私もつれて行ってよ、その新たな街へ」

　ドロシーの叫びは、純粋な願いそのものである。しかし、その願いを叶えることができない現実が、俺の心を締め付けた。

「いや、ドロシー……。俺のそばにいると危険なんだよ。何があるかわからないんだ。また攫(さら)われたらどうするんだ？」

　その言葉は、愛する人を守りたいという気持ちから出たものだった。しかし、それはドロシーには受け入れられない。

　ドロシーがピタッと動かなくなった。

　そして、低い声で言う。

「……。分かった。私が邪魔になったのね？　昨晩、みんなで何か企んだんでしょ？」

　その声には、深い絶望が滲んでいた。

「な、何を言うんだ！　邪魔になんてなる訳ないじゃないか」

　俺は必死に取り繕う。しかし、もはやドロシーの心には届かなかった。

「じゃぁ、なんで捨てるのよぉ！　私のこと『一番大切』だったんじゃないの！？」

　もうドロシーは涙でぐちゃぐちゃになっていた。その姿は、俺の心を引き裂いていく。

「す、捨てるつもりなんかじゃないよ」

　俺は必死に言葉を搾り出す。

「私をクビにしていなくなる、そういうのを『捨てる』って言うのよ！」

　ドロシーはエプロンをいきなり脱いで俺に投げつけると、俺をにらみつけた――――。

「嘘つき！」

　涙を散らしながら、ドロシーは店を飛び出して行ってしまった。

「ま、待って……」

　俺の言葉は、もはや空虚な響きでしかない。

　その背中を見送ることしかできない俺の胸には、言葉にならない後悔と痛みが広がっていく。大切な人を守ろうとした行動が、逆に深く傷つけてしまったという現実。その重みが、俺の心を押しつぶしていった。

「ドロシー……」

　俺は深い後悔と痛みに苛まれる。その場に立ち尽くし、どうすることもできずに頭を抱えた。