キミの隣が好き

　杏樹は朗らかに挨拶をしてきた、そのままの声の調子で話し始めた。

「来月の、マラソン大会。普通に走るだけでもつらいのに、学校の裏にある山に登るなんてつらすぎる。みんな嫌がっているのに、伝統ある行事だからってさ。そんな伝統なくせばいいのにね」
「え……」

　──なんで、由良くんと仲良くしているの？　絶交しろって言ったのに、約束を破るつもり？　また、いじめられたい？

　そんなキツイ言葉を投げられ、水都と仲良くしないように釘を刺されると思っていた。
　しかし杏樹は、一年生の伝統行事であるマラソン大会の話題を振ってきた。それも、友達に話すかのように、ごく自然に。
　杏樹がなにを考えているのか読めなくて、彼女の気の強い横顔を無言で見つめる。

「あ、みんな嫌がっているって言ったけれど、ゆらりちゃんは違うよね。足が速いもん。中学校の持久走、一番だったのを覚えているよ。どうして、陸上部に入らないの？」
「え、あ、あの、いろいろと忙しくて……」
「そっかー。そういえば、妹と弟がいるよね。スーパーで見たことある。私も弟がいるんだけど、生意気でさ。ほとんど会話しない。ゆらりちゃんは、優しいお姉さんって感じだよねぇ。怒ったところが想像できない。穏やかな性格でいいよね。羨ましい」

　羨ましい？　ゆらりちゃん？
　杏樹は一体、なにを言っているのだろう？

　杏樹が今まで私をなんて呼んでいたか思い出そうにも、思い出せない。名前を呼ばれた記憶がない。
　杏樹とは何度も同じクラスになった。小学校一、二年。三、四年。それから、中学校一年。
　ずっと、無視されてきた。
　それなのに突然、何事もなかったかのように話しかけられている。驚きを通り越して、怖い。なにか企んでいるんじゃないかと、勘繰ってしまう。

　一年一組の前で杏樹は足を止めると、力なく笑った。

「そんな顔しないでよ。私もう、いじめるのやめたし」
「え、あ……」

　自分の顔に手を当てる。怯えた顔をしているのだろう。
　今までの杏樹だったら、私が怯えるのを楽しんでいるような意地悪な目を向けていた。
　けれど、今日は違う。しんみりとした表情をしていて、私を見る眼差しは弱々しい。
　
「私ね、小六のときにいじめていたのがバレて、先生と親からガッツリ怒られたんだ。母は優しい子に育てたつもりなのに情けないって、泣いてさ。それで、反省した。……ゆらりちゃん、ごめんね。本当はずっと謝りたかった。でも勇気が出なくて、なあなあにしていた。だけど、ゆらりちゃんと由良くんが話しているのを見て、嬉しかった。仲直りしたんだ、良かったって」

　杏樹は私に向き合うと、突然、頭を下げた。

「ごめんなさい。私のこと、嫌なヤツだって思っているよね。本当にごめんね。謝るから、許して。すごく反省している」