寵姫は正妃の庇護を求む
第21話 知識チートの弊害
メルク王子の参戦をきっかけに形勢は逆転。チヨミたちは無事、賊を退けることができた。
彼の提案で、私たちは東の離宮へは行かず、ヒノタテ国へと入る。国境を超えて間もなく見えてきたメルクの宮殿へ、私たちは身を寄せることとなった。
荷ほどき後、私たちは応接室に集合し、長テーブルを囲む。
（へぇ、私の世界で言うところの東洋風の内装だ）
元の世界の日本に近い雰囲気の内装に、少しだけ安らぎを覚えた。出されたお茶も、紅茶ではなく緑茶だった。
「いいのかな、勝手に国を出てしまって……」
やがてチヨミが、ぽつりとつぶやく。
「私たちが離宮に到着してないとなれば、国は大騒ぎになるんじゃないかな」
不安げな面持ちのチヨミに、メルクは肩をすくめる。
「あんな賊をけしかけてくる相手だよ？ 言われた通りに離宮に入ってみなよ。寝てる間に火を放たれたり、食事に毒を盛られたりするかもしれないねぇ」
メルクの言葉に、チヨミはサッと顔色を変える。
「まさか……、ヒナツが私の死を望んでいると言うの！？」
首を横に振り、チヨミはドレスをきつく組む。
「そんなはずない。あの賊は、たまたま通りかかった私たちをターゲットにしただけよ」
「だといいね」
メルクはそっけなく返し、茶を口に運んだ。
「姉さん、現実から目をそらすなよ！」
タイサイがテーブルを叩く。
「『殺すよう命じられて、金を受け取った』ヤツらはそう言っていた。じゃあ誰が命じたか。少し考えれば、黒幕は絞られるだろう？」
「タイサイ、だけど……」
「クソッ、あの使用人め、ふざけやがって……！」
いきり立つタイサイを見ながら、私はこっそり思っていた。
（刺客の黒幕は、ヒナツじゃないんだよねぇ……）
あの賊を雇ったのは、原作ではソウビを擁立したい貴族。今はラニの取り巻きになっていることだろう。彼らはヒナツを一番の敵とみなす、元王家への忠誠度が極めて高い人たちだ。
（って、教えてあげた方がいいんだろうけど……）
チヨミは、策を講じていたのが彼女であると知る私に、疑念を抱いていた。
（余計なことを言わない方がいいかな。でも、ヒナツに命を狙われたと勘違いしてる方がつらいよね……。うぅ、悩ましい）
「ソウビ」
「！」
名を呼ばれ顔を上げると、チヨミがこちらへ訴えるような眼差しを向けていた。
「え？ 私？」
「ソウビ、お願い。何か知っているなら教えて」
「えぇっと……」
「賊が来た時、あなたは私に言ったよね。狙われてるのは私だって……」
チヨミの言葉に、タイサイが椅子を蹴って立ち上がる。
「そうだ！ あの時、確かにお前はそう言っていたな！」
（おぅ。すでにやらかしてました）
知識チートが裏目裏目に出ている。これではまるで、余計なことを言ったがために犯人であることがばれる、推理小説の悪役だ。冷や汗をかく私に、チヨミは真剣な顔つきで更に問う。
「あの賊は誰に雇われてたの？ 知っているなら教えて」
「えっと……」
「私は大丈夫だから。真実が知りたいの」
（どうしよう……）
口ごもる私の側へ、タイサイがずかずかと詰め寄ってきた。
「……そういや、てめぇ、妙な事いろいろ知ってたりするよな」
「タイサイの枕の下のこととか？」
「その話は、今はいい！！」
（そっちから話振ったくせに）
余計な刺激をしたためか、タイサイはヒートアップする。
「ソウビ、てめぇは何でいろいろ知ってんだ？ どういう立場にあるんだ！？ 味方だって、信用してもいいんだろうな？」
（どうしよう、めちゃくちゃ怪しまれてる！）
下手なことを言えば一刀のもとに切り伏せられそうな雰囲気だ。今や私は身寄りもなく、ヒナツの不興を買い王宮を追われた身。その上でチヨミたち主役サイドからも敵とみなされたら、どこへ逃げればいいのだろう。
（まずいまずいまずい！）
元王家の姫を擁立してくれる貴族を頼る？ それも今となっては、ソウビ派とラニ派に分かれて新たな諍いを産んでしまいそうだ。その結果、やっぱり国が乱れる原因となったら。それに、ここを追い出されたらテンセイとも……。
「ソウビ殿」
「っ！」
テンセイの分厚く武骨な手が、私の手を包むように重なる。熱い指にゆっくりと力がこめられた。
「自分は、貴女の味方です。貴女が今、どんな立場であろうと」
（テンセイ……）
振り返った先のテンセイは、少し緊張した面持ちだった。当然だ。本来であれば知る筈のない事情を、私は掴みすぎている。スパイか何かと疑われても仕方がない。それでもテンセイは、私の味方でいてくれようとしているのだ。覚悟を持って。
（話しても話さなくても怪しいよね、私。どうすればいいんだ、これ……）
「あのさ」
張り詰めた空気の中、場に会わぬのんびりしたユーヅツの声が届いた。
「ひとまず今は、ソウビがいろいろ知ってる理由とか、立場とか事情とかどうでもいいよ」
そう言うと、ユーヅツはテーブルに肘をつき、両手の指を絡めるとそこへ顎を乗せた。
「情報が欲しいんだ」
「情報？」
「そう。ボクらにとって有益な情報を持っているなら、教えて。それ以上は聞かない」
「ユーヅツ……」
ユーツヅは細めた目を、タイサイへと向ける。
「いいよね、タイサイ？」
「いや、だけど……っ」
「チヨミのためだよ」
愛する義姉の名前を出され、タイサイは何も言えなくなる。やがて。
「……わかったよ」
ふてくされたように言ってきびすを返し、自分の席へと戻っていった。
「チヨミもそれでいいよな？」
メルクの言葉に、チヨミは頷く。
「うん。私は元からそのつもりよ」
皆の視線が、私に集中する。
「じゃ、お願いするよ、ソウビ」
「う、うん」
（情報って言っても、どれから話せば……）
チヨミを見る。チヨミは固唾を飲んで、私の言葉を待っているようだった。
（うん。まずはチヨミを安心させよう）
「チヨミ殺害を命じたのはヒナツじゃないよ」
私がそう言うと、チヨミはぱっと目を見開いた。
「あの賊を雇ったのは、おそらくラニを女王に擁立したい貴族たち。ヒナツが王座にいるのが気に食わないんだ」
「だったら、ヒナツをつぶせよ！ なんで姉さんが狙われなきゃなんないんだ！」
「チヨミは王の妃だから。彼らにとっては今もチヨミは王の身内。じわじわと周囲から力を削っていくつもりだと思う。……そういうものでしょ？」
「クッソ！ つくづく疫病神だぜ、あの男！」
毒づくタイサイとは裏腹に、チヨミはほっとしたように微笑んだ。
「……良かった、ヒナツじゃなくて」
「姉さん……」
チヨミがにっこりと微笑む。
「ありがとう、ソウビ。教えてくれて」
「ううん。……でも、私の言ったこと信じるの？」
「うん。私の直感が告げているの。ソウビはうそをついてない、って」
「チヨミ……」
ヒロインの『信じる』。これは乙女ゲーにおいて頻繁に見るセリフだ。どんな相手に対しても、ヒロインは『あなたを信じる』で許してしまう。裏切られれば命すら危うい、そんな窮地にあっても。結果、その純粋さに打たれ、敵だった者すらヒロインを裏切れなくなる。乙女ゲーは好きだけど、この展開だけはいつも、甘っちょろいお約束だなと感じていた。
（だけど、今は助かったな）
肩から力が抜けた。
彼の提案で、私たちは東の離宮へは行かず、ヒノタテ国へと入る。国境を超えて間もなく見えてきたメルクの宮殿へ、私たちは身を寄せることとなった。
荷ほどき後、私たちは応接室に集合し、長テーブルを囲む。
（へぇ、私の世界で言うところの東洋風の内装だ）
元の世界の日本に近い雰囲気の内装に、少しだけ安らぎを覚えた。出されたお茶も、紅茶ではなく緑茶だった。
「いいのかな、勝手に国を出てしまって……」
やがてチヨミが、ぽつりとつぶやく。
「私たちが離宮に到着してないとなれば、国は大騒ぎになるんじゃないかな」
不安げな面持ちのチヨミに、メルクは肩をすくめる。
「あんな賊をけしかけてくる相手だよ？ 言われた通りに離宮に入ってみなよ。寝てる間に火を放たれたり、食事に毒を盛られたりするかもしれないねぇ」
メルクの言葉に、チヨミはサッと顔色を変える。
「まさか……、ヒナツが私の死を望んでいると言うの！？」
首を横に振り、チヨミはドレスをきつく組む。
「そんなはずない。あの賊は、たまたま通りかかった私たちをターゲットにしただけよ」
「だといいね」
メルクはそっけなく返し、茶を口に運んだ。
「姉さん、現実から目をそらすなよ！」
タイサイがテーブルを叩く。
「『殺すよう命じられて、金を受け取った』ヤツらはそう言っていた。じゃあ誰が命じたか。少し考えれば、黒幕は絞られるだろう？」
「タイサイ、だけど……」
「クソッ、あの使用人め、ふざけやがって……！」
いきり立つタイサイを見ながら、私はこっそり思っていた。
（刺客の黒幕は、ヒナツじゃないんだよねぇ……）
あの賊を雇ったのは、原作ではソウビを擁立したい貴族。今はラニの取り巻きになっていることだろう。彼らはヒナツを一番の敵とみなす、元王家への忠誠度が極めて高い人たちだ。
（って、教えてあげた方がいいんだろうけど……）
チヨミは、策を講じていたのが彼女であると知る私に、疑念を抱いていた。
（余計なことを言わない方がいいかな。でも、ヒナツに命を狙われたと勘違いしてる方がつらいよね……。うぅ、悩ましい）
「ソウビ」
「！」
名を呼ばれ顔を上げると、チヨミがこちらへ訴えるような眼差しを向けていた。
「え？ 私？」
「ソウビ、お願い。何か知っているなら教えて」
「えぇっと……」
「賊が来た時、あなたは私に言ったよね。狙われてるのは私だって……」
チヨミの言葉に、タイサイが椅子を蹴って立ち上がる。
「そうだ！ あの時、確かにお前はそう言っていたな！」
（おぅ。すでにやらかしてました）
知識チートが裏目裏目に出ている。これではまるで、余計なことを言ったがために犯人であることがばれる、推理小説の悪役だ。冷や汗をかく私に、チヨミは真剣な顔つきで更に問う。
「あの賊は誰に雇われてたの？ 知っているなら教えて」
「えっと……」
「私は大丈夫だから。真実が知りたいの」
（どうしよう……）
口ごもる私の側へ、タイサイがずかずかと詰め寄ってきた。
「……そういや、てめぇ、妙な事いろいろ知ってたりするよな」
「タイサイの枕の下のこととか？」
「その話は、今はいい！！」
（そっちから話振ったくせに）
余計な刺激をしたためか、タイサイはヒートアップする。
「ソウビ、てめぇは何でいろいろ知ってんだ？ どういう立場にあるんだ！？ 味方だって、信用してもいいんだろうな？」
（どうしよう、めちゃくちゃ怪しまれてる！）
下手なことを言えば一刀のもとに切り伏せられそうな雰囲気だ。今や私は身寄りもなく、ヒナツの不興を買い王宮を追われた身。その上でチヨミたち主役サイドからも敵とみなされたら、どこへ逃げればいいのだろう。
（まずいまずいまずい！）
元王家の姫を擁立してくれる貴族を頼る？ それも今となっては、ソウビ派とラニ派に分かれて新たな諍いを産んでしまいそうだ。その結果、やっぱり国が乱れる原因となったら。それに、ここを追い出されたらテンセイとも……。
「ソウビ殿」
「っ！」
テンセイの分厚く武骨な手が、私の手を包むように重なる。熱い指にゆっくりと力がこめられた。
「自分は、貴女の味方です。貴女が今、どんな立場であろうと」
（テンセイ……）
振り返った先のテンセイは、少し緊張した面持ちだった。当然だ。本来であれば知る筈のない事情を、私は掴みすぎている。スパイか何かと疑われても仕方がない。それでもテンセイは、私の味方でいてくれようとしているのだ。覚悟を持って。
（話しても話さなくても怪しいよね、私。どうすればいいんだ、これ……）
「あのさ」
張り詰めた空気の中、場に会わぬのんびりしたユーヅツの声が届いた。
「ひとまず今は、ソウビがいろいろ知ってる理由とか、立場とか事情とかどうでもいいよ」
そう言うと、ユーヅツはテーブルに肘をつき、両手の指を絡めるとそこへ顎を乗せた。
「情報が欲しいんだ」
「情報？」
「そう。ボクらにとって有益な情報を持っているなら、教えて。それ以上は聞かない」
「ユーヅツ……」
ユーツヅは細めた目を、タイサイへと向ける。
「いいよね、タイサイ？」
「いや、だけど……っ」
「チヨミのためだよ」
愛する義姉の名前を出され、タイサイは何も言えなくなる。やがて。
「……わかったよ」
ふてくされたように言ってきびすを返し、自分の席へと戻っていった。
「チヨミもそれでいいよな？」
メルクの言葉に、チヨミは頷く。
「うん。私は元からそのつもりよ」
皆の視線が、私に集中する。
「じゃ、お願いするよ、ソウビ」
「う、うん」
（情報って言っても、どれから話せば……）
チヨミを見る。チヨミは固唾を飲んで、私の言葉を待っているようだった。
（うん。まずはチヨミを安心させよう）
「チヨミ殺害を命じたのはヒナツじゃないよ」
私がそう言うと、チヨミはぱっと目を見開いた。
「あの賊を雇ったのは、おそらくラニを女王に擁立したい貴族たち。ヒナツが王座にいるのが気に食わないんだ」
「だったら、ヒナツをつぶせよ！ なんで姉さんが狙われなきゃなんないんだ！」
「チヨミは王の妃だから。彼らにとっては今もチヨミは王の身内。じわじわと周囲から力を削っていくつもりだと思う。……そういうものでしょ？」
「クッソ！ つくづく疫病神だぜ、あの男！」
毒づくタイサイとは裏腹に、チヨミはほっとしたように微笑んだ。
「……良かった、ヒナツじゃなくて」
「姉さん……」
チヨミがにっこりと微笑む。
「ありがとう、ソウビ。教えてくれて」
「ううん。……でも、私の言ったこと信じるの？」
「うん。私の直感が告げているの。ソウビはうそをついてない、って」
「チヨミ……」
ヒロインの『信じる』。これは乙女ゲーにおいて頻繁に見るセリフだ。どんな相手に対しても、ヒロインは『あなたを信じる』で許してしまう。裏切られれば命すら危うい、そんな窮地にあっても。結果、その純粋さに打たれ、敵だった者すらヒロインを裏切れなくなる。乙女ゲーは好きだけど、この展開だけはいつも、甘っちょろいお約束だなと感じていた。
（だけど、今は助かったな）
肩から力が抜けた。
