寵姫は正妃の庇護を求む
第40話 呼び声に応えて
いつものように出社すると、フロアにはすでに朋美の姿があった。
「おはよう、めぐり」
そう言って、朋美は椅子ごとぐるりとこちらを向く。
「今日も浮かない顔してんね、めぐり。またゲームで徹夜？」
「だから、徹夜はしてないって」
「んじゃ、夜更かし？」
「それもしてない。ガネダンは推しをクリアした余韻をしばらく味わいたいから、二周目はまだプレイしてな……」
その瞬間、何かが意識の中を駆け抜けた。
ノイズのかかった光景が、フラッシュバックのように一瞬だけ。
「どうしたの、めぐり？ 急に黙って」
「ん……、なんでもない」
私は朋美に笑って返す。けれどひどく落ち着かない気持ちだった。
（なんだろう、すごく心がざわざわずる。何かに急き立てられるような、大切なことを取り落としているような……）
「今日が終わったら三連休だね。めぐり、どっか行ったりする？」
朋美が仕事に取り掛かる準備を始めながら、もう退社後の予定を私に聞いてくる。
三連休……、一日は疲れを取るためゆっくり休んで、二日目は街に出て遊んで、三日目は体力に合わせて出かけるか休むか……。
（違う）
何かが私を執拗にせっつく。
（そんなことしてる場合じゃない）
ごく当たり前のように、私の口からは一つの単語が飛び出していた。
「……ガネダン」
「ん？」
「私、『GarnetDance』で、ヒナツルート見なきゃ！」
「……」
朋美は呆れた目を私に向け、そして諦めたように苦笑いをしてため息をついた。
「……三連休にそれかぁ。新しくできたカフェに、一緒に行けたらなぁって思ったのに」
「ご、ごめん。でも……」
「いいよ。せっかくの連休だもん、楽しいと思うことをしなきゃね」
「朋美……」
「ほんっと、めぐりはオタクだねー」
そう言って朋美は屈託なく笑った。
■□■
会社の昼休みに『ガネダン ヒナツルート 行き方』で検索をかけた私は、ついにその条件を見つけ出すことができた。
（ヒナツルートに行くには、それ以外のキャラ全てのエンディングを見なきゃならない。しかも全員トゥルーエンドかぁ）
更に彼らのルートでもヒナツに関わる選択肢には、気をつけなくてはならないようだ。
退社後スーパーに立ち寄り、大量の買い物を抱えて帰宅する。
「三日分の食料よし！ おやつよし！ 飲み物よし！ ゲームに没頭する準備は完璧！」
私はゲーム機の電源を入れる。
スタートボタンを押し、『続きから』を選択し、クリアデータをロードした。
ヒナツルートを攻略しなくてはならない。その想いは強迫観念に近いほどで、私を急き立てた。
「っし、まずはタイサイから！」
■□■
金曜の夜にプレイを開始。一度見たシナリオはスキップモードで飛ばせるし、キャラの戦闘レベルは次の周にそのまま引き継げる。レベル稼ぎなしでさくさく進めるシステムはありがたい。
タイサイルートをクリアしたのは土曜の正午近くなってからだった。
「くぅ、ツンデレ義弟かわいい！ 子どもの頃から温めてきた初恋が実ってよかったねぇえ！」
私はすっかりぬるくなった炭酸飲料を、ペットボトルからグッとあおる。
「はー、ピュアピュアだった♪ 義弟可愛い。つい徹夜で攻略しちゃったよ。これが人気投票一位の実力、タイサイ恐ろしい子！」
徹夜明けのテンションで、少しはしゃぎすぎている気がもするが、それだけ満足度の高いストーリーだった。
気持ちの高揚とは裏腹に、体はぐったりと重い。窓の外の光が黄色く目に映った。
私はカーテンを閉めると、ベッドへと転がり込む。
（ひと眠りしたら、次はおっとりマイペースのユーヅツルートだ）
■□■
目を覚ましたのは、空が茜色に染まる頃だった。
私はシャワーを浴びると、買っておいたレンジ食で手早く腹ごしらえをし、再びゲーム機に向かい合う。
タイサイルートの時と同じように、一度見たシナリオはスキップで飛ばす。戦闘モードはパターンや展開に慣れた上レベルも高いままなので、クリアまでの時間は短縮された。そうこうしているうちに時が経ち、ユーヅツルートをクリアしたのは日曜の明け方だった。
（くぁああ～っ！ ユーヅツ！！ おとなしそうに見えて、これまでで一番えっちだったかも！ シナリオもそうだけど、声優さんの熱演でエロさ10倍増し！！）
私は思い出しつつ、床をゴロゴロ転げ回る。
（いいんですか、これCERO Bで！ ギリギリを狙って来たのかな？ ダークホースだよ、ユーヅツ！）
床を転げ回っているうちに、頭がぼんやりとしてくる。このまま目を閉じると、眠りに引きずり込まれそうだった。
私はゲーム機を充電器と繋ぎ、スマホに誰からも連絡が入っていないのを確認してから、ベッドへもぐりこむ。
（よし、また仮眠をとって、次はメルク王子ルートにGO！）
■□■
体が興奮状態のためか、４時間ほどで目を覚ます。私はシャワーを浴びて頭をスッキリさせると、菓子パンをかじりながらゲーム機を起動する。
テンセイ、タイサイ、ユーヅツのメイン攻略キャラ３人をクリアしたため、あちこちに選択肢が増えていた。これを選んでいけば、大体メルクルートをクリアできるようになっている。新たなシナリオ出現のため、スキップできる場面は少なかったが、金太郎飴ではない展開にワクワクした。
（なんかこれまでとは別視点の物語だったな。ま、隣国の王子だからね）
明るく勢いのあるシナリオで、他のルートに比べてチヨミの言動も元気だった気がする。
（いや、自分とこも十分大変なのに、隣国助けてる場合じゃないよ、メルクニキ！ それなのに助けちゃうのが、メルク兄貴なんだなぁ）
時計を見ると夜中の一時すぎ。すでに三連休の最終日に入っていた。
「ふぁ、ねむ……」
ちょっと気を抜けば、秒で深い眠りに落ちてしまいそうだ。途中で仮眠を挟んでいるとはいえ、ぶっ続けのゲームプレイはさすがにちょっと頭がくらくらした。
私はゲーム機を充電器に繋ぎ、ベッドへごろりと横になる。
アラームをセットしたのを確認し、明かりを消した。
（さて、いよいよ俺様簒奪王ヒナツルート……）
正直あまり好きなタイプじゃない。
他のキャラと仲良くなりすぎてはならないので、選択肢によってはテンセイにも塩対応が必要となる。
そこまでして、無理に攻略する意味が分からないのだけど。
（なぜか急き立てられる。心がざわざわする……）
ヒナツのエンディングは絶対に見なきゃいけない。
その先に、私を待つ誰かがいるような気がしてならなかった。
「おはよう、めぐり」
そう言って、朋美は椅子ごとぐるりとこちらを向く。
「今日も浮かない顔してんね、めぐり。またゲームで徹夜？」
「だから、徹夜はしてないって」
「んじゃ、夜更かし？」
「それもしてない。ガネダンは推しをクリアした余韻をしばらく味わいたいから、二周目はまだプレイしてな……」
その瞬間、何かが意識の中を駆け抜けた。
ノイズのかかった光景が、フラッシュバックのように一瞬だけ。
「どうしたの、めぐり？ 急に黙って」
「ん……、なんでもない」
私は朋美に笑って返す。けれどひどく落ち着かない気持ちだった。
（なんだろう、すごく心がざわざわずる。何かに急き立てられるような、大切なことを取り落としているような……）
「今日が終わったら三連休だね。めぐり、どっか行ったりする？」
朋美が仕事に取り掛かる準備を始めながら、もう退社後の予定を私に聞いてくる。
三連休……、一日は疲れを取るためゆっくり休んで、二日目は街に出て遊んで、三日目は体力に合わせて出かけるか休むか……。
（違う）
何かが私を執拗にせっつく。
（そんなことしてる場合じゃない）
ごく当たり前のように、私の口からは一つの単語が飛び出していた。
「……ガネダン」
「ん？」
「私、『GarnetDance』で、ヒナツルート見なきゃ！」
「……」
朋美は呆れた目を私に向け、そして諦めたように苦笑いをしてため息をついた。
「……三連休にそれかぁ。新しくできたカフェに、一緒に行けたらなぁって思ったのに」
「ご、ごめん。でも……」
「いいよ。せっかくの連休だもん、楽しいと思うことをしなきゃね」
「朋美……」
「ほんっと、めぐりはオタクだねー」
そう言って朋美は屈託なく笑った。
■□■
会社の昼休みに『ガネダン ヒナツルート 行き方』で検索をかけた私は、ついにその条件を見つけ出すことができた。
（ヒナツルートに行くには、それ以外のキャラ全てのエンディングを見なきゃならない。しかも全員トゥルーエンドかぁ）
更に彼らのルートでもヒナツに関わる選択肢には、気をつけなくてはならないようだ。
退社後スーパーに立ち寄り、大量の買い物を抱えて帰宅する。
「三日分の食料よし！ おやつよし！ 飲み物よし！ ゲームに没頭する準備は完璧！」
私はゲーム機の電源を入れる。
スタートボタンを押し、『続きから』を選択し、クリアデータをロードした。
ヒナツルートを攻略しなくてはならない。その想いは強迫観念に近いほどで、私を急き立てた。
「っし、まずはタイサイから！」
■□■
金曜の夜にプレイを開始。一度見たシナリオはスキップモードで飛ばせるし、キャラの戦闘レベルは次の周にそのまま引き継げる。レベル稼ぎなしでさくさく進めるシステムはありがたい。
タイサイルートをクリアしたのは土曜の正午近くなってからだった。
「くぅ、ツンデレ義弟かわいい！ 子どもの頃から温めてきた初恋が実ってよかったねぇえ！」
私はすっかりぬるくなった炭酸飲料を、ペットボトルからグッとあおる。
「はー、ピュアピュアだった♪ 義弟可愛い。つい徹夜で攻略しちゃったよ。これが人気投票一位の実力、タイサイ恐ろしい子！」
徹夜明けのテンションで、少しはしゃぎすぎている気がもするが、それだけ満足度の高いストーリーだった。
気持ちの高揚とは裏腹に、体はぐったりと重い。窓の外の光が黄色く目に映った。
私はカーテンを閉めると、ベッドへと転がり込む。
（ひと眠りしたら、次はおっとりマイペースのユーヅツルートだ）
■□■
目を覚ましたのは、空が茜色に染まる頃だった。
私はシャワーを浴びると、買っておいたレンジ食で手早く腹ごしらえをし、再びゲーム機に向かい合う。
タイサイルートの時と同じように、一度見たシナリオはスキップで飛ばす。戦闘モードはパターンや展開に慣れた上レベルも高いままなので、クリアまでの時間は短縮された。そうこうしているうちに時が経ち、ユーヅツルートをクリアしたのは日曜の明け方だった。
（くぁああ～っ！ ユーヅツ！！ おとなしそうに見えて、これまでで一番えっちだったかも！ シナリオもそうだけど、声優さんの熱演でエロさ10倍増し！！）
私は思い出しつつ、床をゴロゴロ転げ回る。
（いいんですか、これCERO Bで！ ギリギリを狙って来たのかな？ ダークホースだよ、ユーヅツ！）
床を転げ回っているうちに、頭がぼんやりとしてくる。このまま目を閉じると、眠りに引きずり込まれそうだった。
私はゲーム機を充電器と繋ぎ、スマホに誰からも連絡が入っていないのを確認してから、ベッドへもぐりこむ。
（よし、また仮眠をとって、次はメルク王子ルートにGO！）
■□■
体が興奮状態のためか、４時間ほどで目を覚ます。私はシャワーを浴びて頭をスッキリさせると、菓子パンをかじりながらゲーム機を起動する。
テンセイ、タイサイ、ユーヅツのメイン攻略キャラ３人をクリアしたため、あちこちに選択肢が増えていた。これを選んでいけば、大体メルクルートをクリアできるようになっている。新たなシナリオ出現のため、スキップできる場面は少なかったが、金太郎飴ではない展開にワクワクした。
（なんかこれまでとは別視点の物語だったな。ま、隣国の王子だからね）
明るく勢いのあるシナリオで、他のルートに比べてチヨミの言動も元気だった気がする。
（いや、自分とこも十分大変なのに、隣国助けてる場合じゃないよ、メルクニキ！ それなのに助けちゃうのが、メルク兄貴なんだなぁ）
時計を見ると夜中の一時すぎ。すでに三連休の最終日に入っていた。
「ふぁ、ねむ……」
ちょっと気を抜けば、秒で深い眠りに落ちてしまいそうだ。途中で仮眠を挟んでいるとはいえ、ぶっ続けのゲームプレイはさすがにちょっと頭がくらくらした。
私はゲーム機を充電器に繋ぎ、ベッドへごろりと横になる。
アラームをセットしたのを確認し、明かりを消した。
（さて、いよいよ俺様簒奪王ヒナツルート……）
正直あまり好きなタイプじゃない。
他のキャラと仲良くなりすぎてはならないので、選択肢によってはテンセイにも塩対応が必要となる。
そこまでして、無理に攻略する意味が分からないのだけど。
（なぜか急き立てられる。心がざわざわする……）
ヒナツのエンディングは絶対に見なきゃいけない。
その先に、私を待つ誰かがいるような気がしてならなかった。
