婚約者候補は辞退させてくださいませっ！
18アーサー視点
なんだかひどく疲れたな。執務室に入ると書類作業に取り掛かる。
黙々と作業していると、ローガンが戻ってきた。
「失礼致します。
アーサー様、ジャクリーン嬢とレイチェル嬢は帰路につかれました。」
「あぁ。ご苦労。そなたも災難だったな。それで？ ２人はどんな会話をしていたのだ？」
ローガンから詳細の報告を受ける。
私情を挟まず淡々と語るローガンは、優秀だな。実に分かりやすい。
「なるほどな。期待を裏切らない予想通りの２人だな。意外性があれば、私ももう少し楽しく追い詰めるのだが…面白みもないな。」
「アーサーさま…」
ローガンは相槌に困っていた。
「失礼致します。アーサーさま。ミシェルさまがお見えです。」
侍女が来客を告げた。
「そうか。ミシェル嬢も本日であったか。」
「応接室にお通しいたしますか？」
「いや、ここでいい。執務室に通すように」
「かしこまりました。
ご令嬢を執務室へご案内するなど、なんと申し上げてよいものか…」
ローガンは苦言を呈す。
「ローガン、気にするな。ミシェル嬢は場所など気にするような者じゃない。それに今更ではないか。紅茶の用意を」
「承知致しました」
ローガンは一礼すると、執務室を後にした。
少しの間の後ノックの音が響く。
「失礼致します、アーサーさま。
あら、お仕事中ですのね？」
ミシェル嬢は、落ち着いた淡い色合いの装いだった。
美人ではある。
だが、マリーベルには敵わないな。比べるまでもないが。
「あぁ、適当に寛いでくれ」
ミシェル嬢は、慣れた様子でソファーに腰掛ける。
「はぁ、相変わらずですのね。
少しは、私にも取り繕ったらどうなのかしら？
先程の彼女達にしてるように」
「必要ないだろ？
そなたと私では、性格も似すぎている。
腹黒いところとかな。
それに、取り繕ってないのはお互いさまだろ。」
ミシェル嬢は澄ました顔で答える。
「お互い様だなんて。私は、誰に対しても節度をもって接していますわ。アーサーさまと違って。」
「そういう所が腹黒なのだろ。」
「まぁ、ひどい言われようですこと。
どこかの誰かさんのように、マリーベルさまを怖がらせている方よりは、よろしいのではなくて？」
ミシェル嬢は、もの言いたげな目を向ける。
「━━怖がらせるだと？」
「えぇ、偶然王城から帰られる所のマリーベル様をお見かけしたことがありますの。それはもう、ひどく怯えた様子でしたわ。
ふふ。
まさか、好きな方をいじめたくなる……とか、
子供じみた真似をなさってる訳じゃありませんわよね？」
「……」
図星をつかれて言葉に詰まる。
マリーベルが、私を怖がっているだと？
毎回思い当たることばかりで、いつの事かも分からないな。
はぁ、だがあの怯えた様子も可愛い。
ふるふる震える姿は、庇護欲をかきたてる。
この腕の中に閉じ込めていたい。
あの、潤んだ瞳がたまらない。
泣かせてみたい。 ダメだ！
「まぁ、図星のようですわね。
失礼を承知で申し上げますが、アーサーさまは国の未来をどうお考えでしょうか？
マリーベルさまは、次期王妃さまには何かと心許ないかと。
アーサーさまのお気持ちは、存じております。ですが、国の繁栄、安泰を思えばこそ、憂いているのです。」
「いくらそなたでも、聞き捨てならない発言だな。
何を言われようと、私の気持ちは変わらない！」
ミシェル嬢は、紅茶で喉を潤すと、私の顔を見据える。
「では、次期王妃さまの素質はひとまず置いておいて、友人としてアドバイスを。
マリーベルさまのことをお好きなら、素直にありのままのお気持ちを、お伝えしたらよろしいではないですか。」
「そ、それはっ」
「もしかして、こわいのですか？」
「な、何も、怖がってなどいない！ マ、マリーベルは、私の婚約者だ」
「婚約者候補ですわ」
「それは建前であって、婚約者はマリーベル以外考えられない！」
「まぁ、随分と横暴ですのね。
マリーベル様のお気持ちを考えたことはありまして？
果たしてマリーベルさまは、アーサー様と同じお気持ちでしょうか？
まさか、圧力をかけているのではないでしょうね？」
咎めるミシェル嬢に何も言い返せない。
彼女とは、昔からお互い素で話しあえる仲だ。
「マリーベルの気持ちだと？
マーティン侯爵に軽く根回しはしたことは白状するが、圧力をかけた覚えはない」
「ふふ。 あの侯爵様を味方につけていますのね。 マリーベル様に拒否権はないも同然。
恋愛結婚よりも、政略結婚が主流ですものね。」
「━━つもりはない」
「なんとおっしゃいまして？」
「愛のない生活は耐えられない！」
「まぁ、ふふふ。でも、一方的な気持ちは、相手を苦しめることにもなりますのよ。
アーサー様は、マリーベル様を苦しめたいのですか？」
「マリーベルを苦しめるなど、そんなつもりはない！ ミシェル、私はどうしたらいい？」
「人の恋愛に介入するものではないのだけど……
マリーベル様のお気持ちを確認しましょう。ご心配いりません。
ふふふ、なんだか面白いから、私がマリーベル様にお尋ねしますわ」
「ミシェル嬢が？」
天使のようなマリーベルが、毒されないだろうか。
「大丈夫ですわ。私にお任せください。
そのかわり、アーサーさまの望む答えでなかった場合も、現実を受け止めてくださいませね？
それと、この事はアーサー様への貸し と致しますので、きちんと返してくださいませね？ふふ」
「…分かった。まぁいいだろう。
マリーベル嬢を、くれぐれもそなたの毒で侵すことのないようにな。」
「毒だなんて。アーサー様ほどではないでしょうに。では、失礼しますわ」
ミシェル嬢は悪戯を考える子供のように楽しそうに帰って行った。
マリーベルの気持ちを、
今まで尋ねたことはなかったな。
聞く必要がなかった。
いずれにしても、手放すつもりはないから。
婚約者を辞退したいなど、本心ではないのだろ？
重圧に耐えれるか心配だからだろう？
大丈夫だ、苦手な社交活動などしなくてもいい！
私が何とかする
ただ、私の側にいてくれたら。
マリーベル、私は、あなたを見ると、どうしてもいじめてしまう
泣かせたくなる
こんな私を、嫌いにならないでくれ！
黙々と作業していると、ローガンが戻ってきた。
「失礼致します。
アーサー様、ジャクリーン嬢とレイチェル嬢は帰路につかれました。」
「あぁ。ご苦労。そなたも災難だったな。それで？ ２人はどんな会話をしていたのだ？」
ローガンから詳細の報告を受ける。
私情を挟まず淡々と語るローガンは、優秀だな。実に分かりやすい。
「なるほどな。期待を裏切らない予想通りの２人だな。意外性があれば、私ももう少し楽しく追い詰めるのだが…面白みもないな。」
「アーサーさま…」
ローガンは相槌に困っていた。
「失礼致します。アーサーさま。ミシェルさまがお見えです。」
侍女が来客を告げた。
「そうか。ミシェル嬢も本日であったか。」
「応接室にお通しいたしますか？」
「いや、ここでいい。執務室に通すように」
「かしこまりました。
ご令嬢を執務室へご案内するなど、なんと申し上げてよいものか…」
ローガンは苦言を呈す。
「ローガン、気にするな。ミシェル嬢は場所など気にするような者じゃない。それに今更ではないか。紅茶の用意を」
「承知致しました」
ローガンは一礼すると、執務室を後にした。
少しの間の後ノックの音が響く。
「失礼致します、アーサーさま。
あら、お仕事中ですのね？」
ミシェル嬢は、落ち着いた淡い色合いの装いだった。
美人ではある。
だが、マリーベルには敵わないな。比べるまでもないが。
「あぁ、適当に寛いでくれ」
ミシェル嬢は、慣れた様子でソファーに腰掛ける。
「はぁ、相変わらずですのね。
少しは、私にも取り繕ったらどうなのかしら？
先程の彼女達にしてるように」
「必要ないだろ？
そなたと私では、性格も似すぎている。
腹黒いところとかな。
それに、取り繕ってないのはお互いさまだろ。」
ミシェル嬢は澄ました顔で答える。
「お互い様だなんて。私は、誰に対しても節度をもって接していますわ。アーサーさまと違って。」
「そういう所が腹黒なのだろ。」
「まぁ、ひどい言われようですこと。
どこかの誰かさんのように、マリーベルさまを怖がらせている方よりは、よろしいのではなくて？」
ミシェル嬢は、もの言いたげな目を向ける。
「━━怖がらせるだと？」
「えぇ、偶然王城から帰られる所のマリーベル様をお見かけしたことがありますの。それはもう、ひどく怯えた様子でしたわ。
ふふ。
まさか、好きな方をいじめたくなる……とか、
子供じみた真似をなさってる訳じゃありませんわよね？」
「……」
図星をつかれて言葉に詰まる。
マリーベルが、私を怖がっているだと？
毎回思い当たることばかりで、いつの事かも分からないな。
はぁ、だがあの怯えた様子も可愛い。
ふるふる震える姿は、庇護欲をかきたてる。
この腕の中に閉じ込めていたい。
あの、潤んだ瞳がたまらない。
泣かせてみたい。 ダメだ！
「まぁ、図星のようですわね。
失礼を承知で申し上げますが、アーサーさまは国の未来をどうお考えでしょうか？
マリーベルさまは、次期王妃さまには何かと心許ないかと。
アーサーさまのお気持ちは、存じております。ですが、国の繁栄、安泰を思えばこそ、憂いているのです。」
「いくらそなたでも、聞き捨てならない発言だな。
何を言われようと、私の気持ちは変わらない！」
ミシェル嬢は、紅茶で喉を潤すと、私の顔を見据える。
「では、次期王妃さまの素質はひとまず置いておいて、友人としてアドバイスを。
マリーベルさまのことをお好きなら、素直にありのままのお気持ちを、お伝えしたらよろしいではないですか。」
「そ、それはっ」
「もしかして、こわいのですか？」
「な、何も、怖がってなどいない！ マ、マリーベルは、私の婚約者だ」
「婚約者候補ですわ」
「それは建前であって、婚約者はマリーベル以外考えられない！」
「まぁ、随分と横暴ですのね。
マリーベル様のお気持ちを考えたことはありまして？
果たしてマリーベルさまは、アーサー様と同じお気持ちでしょうか？
まさか、圧力をかけているのではないでしょうね？」
咎めるミシェル嬢に何も言い返せない。
彼女とは、昔からお互い素で話しあえる仲だ。
「マリーベルの気持ちだと？
マーティン侯爵に軽く根回しはしたことは白状するが、圧力をかけた覚えはない」
「ふふ。 あの侯爵様を味方につけていますのね。 マリーベル様に拒否権はないも同然。
恋愛結婚よりも、政略結婚が主流ですものね。」
「━━つもりはない」
「なんとおっしゃいまして？」
「愛のない生活は耐えられない！」
「まぁ、ふふふ。でも、一方的な気持ちは、相手を苦しめることにもなりますのよ。
アーサー様は、マリーベル様を苦しめたいのですか？」
「マリーベルを苦しめるなど、そんなつもりはない！ ミシェル、私はどうしたらいい？」
「人の恋愛に介入するものではないのだけど……
マリーベル様のお気持ちを確認しましょう。ご心配いりません。
ふふふ、なんだか面白いから、私がマリーベル様にお尋ねしますわ」
「ミシェル嬢が？」
天使のようなマリーベルが、毒されないだろうか。
「大丈夫ですわ。私にお任せください。
そのかわり、アーサーさまの望む答えでなかった場合も、現実を受け止めてくださいませね？
それと、この事はアーサー様への貸し と致しますので、きちんと返してくださいませね？ふふ」
「…分かった。まぁいいだろう。
マリーベル嬢を、くれぐれもそなたの毒で侵すことのないようにな。」
「毒だなんて。アーサー様ほどではないでしょうに。では、失礼しますわ」
ミシェル嬢は悪戯を考える子供のように楽しそうに帰って行った。
マリーベルの気持ちを、
今まで尋ねたことはなかったな。
聞く必要がなかった。
いずれにしても、手放すつもりはないから。
婚約者を辞退したいなど、本心ではないのだろ？
重圧に耐えれるか心配だからだろう？
大丈夫だ、苦手な社交活動などしなくてもいい！
私が何とかする
ただ、私の側にいてくれたら。
マリーベル、私は、あなたを見ると、どうしてもいじめてしまう
泣かせたくなる
こんな私を、嫌いにならないでくれ！
