婚約者候補は辞退させてくださいませっ！

言葉に詰まるマリーベルの様子を見て、庶子に対する偏見と受け取ったニコライ。

「マリーベル様も、戸惑いますよね。私なんかと関わるのは」

ニコライの心に、ほんのりと暗い影がさす。


ニコライ様は、誤解なさっているわ。そうではないのです！　誤解を解かなくてはっ

「あの、ニコライ様。大変、お恥ずかしいことをお聞きしますが、
その……庶子というのは？」

「…」
「…」

恥ずかしそうに上目遣いで問いかけるマリーベルを見て、ニコライの心を覆いつつあった暗い感情が消え去る。


しばらく、お互い魅入られたように無言で見つめ合っていた。
沈黙を破ったのは、ニコライだった。

「━━ハハハ！　マリーベル様には、やはり、敵いませんね。

マリーベル様には、無縁のことかもしれませんね。

庶子というは、つまり、第2夫人の子と言えばお分かりいただけますでしょうか？

不義の子も含まれます。

貴族の中には愛人を持つ者もいますので。

邸内に２人の妻がいて、トラブルが起こらないはずないのに。

数年前に母が亡くなって、私は母の実家のハリスン伯爵邸へと移りました。

書類上は、カーギル家の次男ですが、あそこには私の居場所はありません。

ミシェルだけは、普通に接してくれます。
こんな私を、兄と呼んでくれて……。

色々と噂をされていますが、マリーベル様には、どうしても、自分の口から直接お伝えしたくて。

申し訳ありません、自分でも、どうしてなのか、よく分からないのですが……


マリーベル様には、ありのままの私を知ってほしくて。

こんなこと言われても、困りますよね。

自分でも……どうしてこんな気持ちに」

苦悶の表情をするニコライに、マリーベルは心を痛める。

思わずニコライの手に自分の手を重ねて、優しく包み込む。

「ニコライ様、
ニコライ様が、今までどんなにおつらい目にあってきたとしても、私にはどうすることもできません。


けれど、これからのことなら、お力になれると思うのです。