幼なじみは狐の子。２

　図書室には恋達以外に生徒が居らず、広い教室はがらんとしていた。
　窓からカーテン越しに柔らかい日差しが入ってくる。


　「三千回言った。やっとけって」


　椅子を引いて座りながら、宗介が言った。


「まったくなんでそんな点数取るんだか。いつも勉強しないのが悪いの。」


　宗介の向かい側に座った恋は、鞄からノートを出すと、机に向かった。
　追試範囲の漢字ドリルを出して、問題を読んでいく。



「宗介さ」

「無駄口聞かない。何。」

「最近どういう事して過ごしてる？」

「何にも。勉強してるよ、いつも。集中しな。」

「はああ」

「ため息つかない。まったく。数学お前の間違えた所チェックしてるから。さっさと備える、追試に。」



　恋はしばらく練習問題を解いていたが、ふいに思いついて、ドリルに落書きを始めた。

　狐の絵。

　細い輪郭に目を描き鼻を描き、耳は尖らせて仕上げる。

　周りを丸で囲んだ所で、宗介が声を掛けた。


「何やってんの？」


　宗介はわざと充分に恋と目を合わせて、ニコ、と笑ってから、恋の頭をゴツン！と拳で打った。



「痛っ」

「ばかたれ。馬鹿だから絵なんか描いて。そんなんじゃいつまで経っても出来る様になんかならないだろ。」



　それからまた笑顔で言った。


「もう一回描いてみな？。痛いゲンコツ食いたかったらだけど。やってみな。」


　恋は、しょげて漢字ドリルをしまった。

　恋は今度はと数学の問題集を出した。

　恋は、数学が嫌いで、どんな問題も頭の質が良い人達にしか解けない気がしていた。
　数学の問題集も数分見てやはり諦めを感じたので、恋はまた、問題集の隅に今度は狸の絵を描き始めた。

　丸い輪郭に丸い目と口、耳も丸だ。

　恋は宗介が立ち上がってこちらに来たのに気付かなかった。

　目の前に立った宗介は恋の胸ぐらを掴むと顔を寄せて凄んだ。



「殴られたいの？。誰のために僕が時間使ってると思ってるんだよ。お前は。」

「ご、ごめ……」

「次やったらビンタ。」



　恋が宗介を見上げると宗介はしかめっ面で続けた。


「跡付くビンタ思い切り。ったく。油断も隙もないんだから。」


　宗介が席に戻ると、時同じくして䄭風が図書室に入って来るところだった。


「新田さん」


　䄭風が声をかけた。



「駒井に聞いたらここに居るかも知れないって言われたから。何してるの？」

「デッサン」



　恋は言った直後に食ったげんこの跡を撫でながら続けた。



「嘘。追試の予習。どこ出るかよく分かんないけど。」

「なんで上野まで一緒に？」



　䄭風が壁に片手をついて聞いた。



「当たり前だろ。恋の勉強は僕が見る。」

「そんな。新田さん、どうして僕を誘ってくれないの？」



　䄭風は机に回り込むと、恋の隣に座った。

　宗介は教材を使って宅習をしていたが、䄭風は家庭教師を雇っていた。
　二人ともこの学年の成績トップで、数学では宗介が、英語では䄭風がリードしていた。


「新田さん、どこが分からないの？」


　椅子に座った䄭風が優しく聞いた。



「うーん、……とか。」

「それなら。見てあげる。コツ教えてあげるよ。僕が詳しい所で嬉しい。」

「……樋山、普通の顔して居座んないでくんない？。」



　宗介が言った。



「ああうざ。どうして樋山が勉強会へ来るんだよ。駒井に言おう、邪魔させんなって。こういうのは恋人とするのが普通なんだから、樋山は帰れよ。」

「嫌だね。準彼とでも、何だって好きに呼べば良いけど、上野が居なきゃ僕だってほぼ彼だ。僕だって成績上位者だから新田さんに余裕で教えてあげられるし。上野が帰ればいいだろ」



　䄭風は宗介を無視して恋の教材を覗き込む。


「ああ、こういうのが苦手なんだね。例文作ってあげるよ。丸暗記して単語を差し替えれば良い。簡単だよ。」


　䄭風が言った。



「樋山、さっさと帰れったら。邪魔なんだよ。」

「帰らねーよ。新田さんに苦手なとこ教えてあげるんだ。幸い今日は何もないし。僕が上野の言う事を聞くと思ったら大間違いだ。」

「迷惑なんだよ。人の彼女に付きまとうな。これは僕達カップルの勉強会だぞ。」

「新田さん、ここはこの構文を当てはめて、単語はちゃんと覚えて。」



　宗介を無視してキビキビと䄭風が指示する。



「スペリング気を付けてね。新田さんは感覚で書かない方が良いよ。間違うから。」

「単語はどうやって覚えれば良いの？」

「書いて覚えるしかないでしょう。面倒くさがっちゃ駄目だよ。ちゃんとね。次はこれ。」



　宗介の目には、仲睦まじく英語の文法を学ぶ恋と䄭風が見えていた。

　隣に座った䄭風の金髪と恋の茶色い髪が触れ、日差しに当たって透けて輝いたのを、宗介は何か象徴を見る様な気持ちで見た。

　宗介ハア、と忌々しげに短いため息をついた。



「恋、数学、お前公式覚えてないだろ。」



　宗介は仕方なく、鞄からメガネケースを取り出しながら言った。



「それから言うけど、初歩の応用が解けないのは練習してない証拠。まったく。だから出来が悪いの」

「英語も出来てない。はっきり言ってこれじゃあまた追試だと思う。新田さん、数学からやる？英語の続きやる？」



　䄭風が聞いた。

　恋はここで、初めて宗介と䄭風の顔をまともに見た。


「どっちでも良いけど、間に合うようにね。」　


　䄭風が言った。



「樋山の言う通り。テストに間に合わせなよ。樋山、英語も僕が教えるから、お前は早く帰れよ。」

「嫌だ。数学も僕は得意だから、僕が教える。お前が新田さんを置いて帰れよ。」



　宗介はカチャ、とメガネを掛けて、３人は勉強を始めた。


　しばらく経って、恋は宗介と䄭風に隠れて、さっき描いた狐の絵を見直していた。

　狐の毛並みを指でなぞっていた所で、気付いた宗介が恋を睨んだ。



「こら。」

「新田さん、絵描いてちゃ出来るようにならないよ。」



　䄭風がノートから顔を上げて言った。


「出来なくても好きって、宗介が言った。」


　恋は、時々、何にも取り柄のない自分が不安だった。

　狐に変身する特殊な自分は、宗介にとって多分迷惑な存在なのではないか。

　いつもそう思っているので、恋には宗介の言葉が嬉しかった。

　ぽそり、と呟くように言った恋の声の、最後の方は宗介にはよく聞こえなかった。



「何？。なんて言った？。それで良い訳ないだろ。さっさと練習に戻る。」

「一休みでしょう？。しても良いよ。頑張ったね。」



　䄭風が言うと宗介が聞こえるように舌打ちをした。

　ガラガラと戸を開けて他の生徒が教室に入って来る。

　恋は、参考書を見ながら、それからしばらく大人しく勉強していた。