ぼくらは群青を探している

　が、きっと九十三先輩と常盤先輩は本当に子供が好きなのだろう。駿くんのセリフを聞いた瞬間、それを否定するようにババッと素早く駿くんの前に屈みこんだ。


「大丈夫大丈夫！　お兄ちゃんたちと遊ぼっか！」

「名前は？　なに？」

「……月影(つきかげ)駿(しゅん)哉(や)」

「あれ三国じゃない」

「駿くんのお母さんが私の父の妹で、結婚して苗字が変わってるんです」

「あーなるほどね」

「てか駿くん長くね。駿でいいじゃん」

「駿、そのリュック置きな、邪魔だから。つか水着着て来いよ」

「ポッキンアイス食べる？」

「食べないが」

「オイ先輩が要るかって聞いたら食うんだよ。やっぱ三国ちゃんの従弟だな」

「まいーや、なにして遊ぶ？　砂遊び以外な」


　駿くんはリュックを下ろした瞬間に常盤(ときわ)先輩に肩車され、そのまま連れていかれた。駿くんは狼狽(うろた)えているのでもはや誘拐だ。でも私が見守る横で、蛍さんは「よし、ガキは解決した」と満足気に頷いている。


「三国ちゃんの従弟、怖がってません？　アイツら面倒見良いけどでかすぎでしょ」

「あのくらいの年だったらでかい高校生ってアトラクションみたいなもんなんじゃねえの」

「三国ちゃんの従弟ですよ？　どう見ても教室の隅っこで本読んでるタイプですし、身長制限無視してジェットコースター乗せられるようなもんですよ」


　つまりアトラクションが通常想定する高揚感だけではなく、怪我の危険と隣り合わせの恐怖感までセットである、と。そして能勢さんのいうとおり、駿くんは教室の隅で本を読んでばかりの子で体もそう大きいほうではない。その駿くんとはまるで違う世界の生き物のように、九十三先輩と常盤先輩は揃って体も大きい。そして常盤先輩は粗野(そや)で厳(いか)つい顔つき……。


「常盤と九十三なら大丈夫だろ。とっとと海入るかー」

「あ、三国ちゃん、荷物こっち置きな。交代で見てるから」


　能勢さんについて砂浜を歩きながら、先輩達に連れていかれた駿くんにもう一度視線を向ける。常盤先輩は駿くんを浜辺に下ろし、屈みこんで何かしら話して、九十三先輩と顔を見合わせ、常盤先輩が走ってフリスビーを取ってきたところだった。


「……大丈夫かな」

「大丈夫大丈夫、九十三先輩は俺達の面倒見もいいし、渚(なぎさ)には三国ちゃんの従弟と同じくらいの年の弟と妹いるから」


　セリフのとおり安心させるような声で返事をくれた能勢さんを、つい、見上げた。すぐに気づいた能勢さんは「なに？」と柔らかく微笑む。

　お兄ちゃんをカツアゲと間違えたときの対応といい、今のセリフといい、なぜこの人は私に対して優しい態度をとるのだろう。夏祭りの日だってそうだ、九十三先輩は私達のいる社が分からなかったというのならそのまま放っておけばいいのに、能勢さんが場所を教えたお陰で九十三先輩達が来てくれたようなものだ。帰りも桜井くんか雲雀くんが私を送るように念を押したし、その結果なのかどうなのかは別として、帰り道は誰にも狙われることなく安全だった。