ぼくらは群青を探している

「いやビーチバレー。ドッジやったら三国にぶつけらんねーから三国とったほうが勝ちじゃん」


　謎のフェミニスト発言に首を傾げながらスニーカーと靴下を脱ぐ。桜井くんも同じくそれらを脱ぎ捨て「ぐっぱーで分かれよー」と無邪気に二人の間に飛び込む。桜井くんに言われたとおりに分かれれば、私と雲雀くん、桜井くんと荒神くんがペアになった。


「三国、ビーチバレーできんの」


　ボールを持った雲雀くんは、片手で器用にボールを弄(もてあそ)ぶ。軽く回転させながら宙に投げ、手に乗せて、また宙に投げ、をボールも見ずに繰り返しているのだ。それだけで運動神経の良さが分かる。


「……できなくはない」

「パーカー脱がなくていいのか？」

「……たぶん」


　五月初旬だ、半袖半パンはまだ寒い。荒神くんと雲雀くんは暫く遊んで体が温まっているのだろう。

　それにしたって、コートもネットもないのにビーチバレーなんてどうやってやるんだろうと思っていたら、荒神くんと桜井くんが、どこからともなく持ってきたバケツに海水を入れ、砂浜に海水でラインを引いた。


「ネットはなし。俺ら適当にやってるから」


　更に、残る疑問は雲雀くんが解消してくれた。口振りからして、いつもこんな遊びをしているのだろうか。イメージする不良像とは妙にちぐはぐに離れているけれど、それは私の勝手なイメージに過ぎなかったということだ。


「つか、急に呼び出して悪かったな」

「全然。何もしてなかったし」

「そっか」

「おっし、やろうぜ」


　桜井くんが袖を肘あたりまで引っ張り、腰を落とした。雲雀くんは変わらぬ仕草でボールを弄ぶ。


「こっち、三国いるからハンデな」

「いいよ、そんなの」

「いーぞ。三国のアタック入ったら二点な」

「おっけ」


　ポーンッと雲雀くんのサーブが、ネットも何もない、仮想相手コートへ飛ぶ。桜井くんがレシーブ、荒神くんがトス、当然アタックは桜井くんで「みくにー、いくぞー」なんて合図をする。

　その合図のとおり、桜井くんのアタックは優しかった。仮想ネットしかないとはいえ、それほど高くも飛ばず、ポンッとこちら側にボールを押すような攻撃だった。お陰で悠々とレシーブができる。


「三国、いけるか？」

「……たぶん」


　印象のとおり、運動神経がいいらしく、雲雀くんのトスは緩やかな弧を描いて落ちてくる。ボールの先にある太陽の眩しさに目を眇(すが)めながら、砂浜を蹴る。


「ゴフッ！」

「あっ」


　そして思い切り撃ち落としたビーチボールは、荒神くんの頬に直撃した。横でぶっと吹き出す声がしたし、桜井くんはギャハギャハと笑っている。


「ご、ごめん、大丈夫？」

「よくやった三国、二点だ」

「舜、さすがにそれはださくね？」