絶え間ない心変わり

その後俺は、今までになく丁寧に言葉を交わし、芹沢さんをどうにか食事に誘うことに成功した。
すぐにってわけじゃない。
俺にしては異例の一ヶ月という時間をかけての誘いだった。
その間に花言葉のコラムはいくつか仕上がっていて、俺のコラムと彼女の花のイラストは評判が良くて長めの連載が決まっている。

（こんな俺にも、ついにパートナーが見つかったのか？）

そう期待したものの、芹沢さんはまるっきりその気がないみたいだった。
食事はすれど酒も飲まないしホテルに誘うような空気にもならない。
俺は気長に口説こうと思って、今日もイタリアンレストランでワインを飲みながらあれこれ口説いていた。

「今度、映画とかどう？　それとも図書館デートでもいいね。その後、寿司屋にでも行って……」
「河岸さんって結構しつこいですよね」

白ワインを一杯飲んだものの、彼女の顔色はひとつも変化しない。
縁の細いメガネの奥には知的な瞳が光っていて、簡単に誘いには乗らないと決意してるようにも見える。

「俺のこと、嫌いなの？」

ワインとビールでいい具合に酔った俺は、あんまり手応えがないからついにこんなことを尋ねていた。

ここ一ヶ月、芹沢さんとどう話せばいい感じの俺でいられるかってことばっかり考えてる。
しかも、全然相手は俺になびかない。
だから余計に燃える。
恋愛初心者みたいで、自分でもバカだと思う。
そんな俺の質問に、芹沢さんは首を振った。

「嫌いだったら食事もお断りしてます」
「でも、好意はないよね？」

こんな情けない言葉を自分が吐くことになるとは。
でも、どうしてもこの人の女の顔が見たい。
そんな幼稚な欲望がどうしても止められない。

「お仕事を一緒にする方としては満足してます。でも、恋愛の対象にはなりません」
「どうして」
「あなたが傲慢な男性だからです」

また傲慢か。
俺が女好きだって噂は、彼女の警戒心をマックス以上のマックスにしているみたいだ。

「前も言ってたけど、俺のどの辺が傲慢だって感じるの」
「口説き続ければ絶対落ちるって確信して誘ってますよね」

きっと俺を睨み据え、さらに言葉を続けた。

「で、自分の愛情欠乏を“どうせお前も同じだろ“……って決めつけてる。そういうところが傲慢だと感じます」

今までもきつい言葉はいくつもあった。
でも、今回のは相当にきつい一言だ。
そして、彼女の言い方はどうも俺一人に向けて言っているように感じない。

「あのさ……そういう傲慢な男、他にも会ったことあるの？」
「っ！」

いつも飄々としていた芹沢さんの顔が、初めて困惑の色に変わった。